L'abattage controversé des loups continue dans l'État de Washington

Les autorités de l'État de Washington ont tué les derniers membres d'une meute de loups dans l'est de l'État et autorisé le meurtre d'un à deux membres d'une meute voisine, réaffirmant la politique controversée de l'État permettant le recours à des moyens létaux pour lutter contre les prédateurs lorsque ceux-ci attaquent le bétail.

L'annonce intervient après que le département de la pêche et de la faune de Washington a abattu une louve le 27 juillet dernier dans la forêt nationale de Colville, au nord-est de l'État. Cette femelle et deux autres loups composaient la meute Wedge, qui a tué quatre bovins et blessé douze autres dans la région depuis avril. La meute Leadpoint voisine est quant à elle soupçonnée d'avoir tué ou blessé six bêtes au cours des 30 derniers jours.

Le 27 juillet dernier, ce même département a publié un communiqué indiquant qu'il viserait à limiter les contrôles d'outils létaux contre les loups dans son État.

Après que la femelle de la meute de Wedge a été tuée, les deux loups restants de la meute ont tué deux autres bovins. Peu de temps après, le directeur du département, Kelley Susewind, a annoncé que l'État les ferait abattre, et le 17 août, le département a annoncé qu'ils avaient été tués.

Ces récents abattages portent à trente-quatre le nombre de loups tués dans l'est de Washington au cours des huit dernières années après des attaques de bétail.

« Nous aimerions ne pas tuer de loups », déclare Staci Lehman, porte-parole du ministère de la Pêche et de la Faune. « Mais il y a aussi des personnes dont les moyens de subsistance sont touchés. »

L'éleveur Len McIrvin, propriétaire du Diamond M Ranch, qui a perdu du bétail au profit de la meute Wedge, déclare que « les loups à problèmes doivent être éliminés ». Il estime que son entreprise a perdu plus de 70 têtes de bétail par an depuis 2008 à cause des attaques de loups, bien que l'État ne dénombre que 30 têtes de bétail tuées par les loups par an dans tout l'Etat de Washington pendant cette période.

La mort de la louve est un nouveau soubresaut dans le débat qui divise l'État sur la conservation des loups. Alors que l'agence nationale de la faune affirme qu'elle fait le nécessaire pour protéger les éleveurs, certains scientifiques, écologistes et politiciens - y compris le gouverneur Jay Inslee - ont dénoncé ces meurtres, arguant que ce n'était pas une approche scientifiquement valable.

Beaucoup de ceux qui s'opposent aux actions de l'État évoquent des recherches récentes suggérant des méthodes non létales, telles que des équipes de chiens de garde et des enclos protégés, qui ont tendance à mieux prévenir les attaques futures que de simplement tuer des prédateurs, comme le rappelle Adrian Treves, biologiste de l'Université du Wisconsin-Madison. De tels meurtres peuvent en fait entraîner davantage de pertes de bétail, car ils perturbent les réseaux sociaux de la meute, conduisant les loups survivants à choisir des proies plus faciles comme les animaux domestiques, explique Treves, qui a fondé le Carnivore Coexistence Lab, qui mène des recherches dans le monde entier sur les conflits entre les prédateurs et le bétail.

Certains éleveurs affirment que l'utilisation de techniques non létales double leur charge de travail, ajoute des coûts opérationnels et ne fonctionne qu'à moitié. Pourtant, un certain nombre d'éleveurs de l'est de Washington travaillent de manière proactive avec l'État pour assurer la sécurité de leurs troupeaux en utilisant des méthodes non létales et perdent rarement du bétail, selon l'agence.

UNE HISTOIRE VIOLENTE

Alors que les loups gris peuplaient autrefois tout l'État de Washington - et la plupart des États-Unis, ils ont été exterminés dans l'État dans les années 1930. Depuis 1995, les loups ont été réintroduits dans la plupart des États du nord des Rocheuses et du sud-ouest, mais ils restent sous protection fédérale dans de nombreuses régions. Le Fish and Wildlife Service des États-Unis, cependant, a proposé de retirer les loups gris de la liste fédérale des espèces en voie de disparition, suscitant un débat féroce.

Au cours des douze dernières années, certains spécimens se sont dispersés, partant du Canada et de l'Idaho pour retourner à Washington. Aujourd'hui, la majorité des cent quarante-cinq loups (il s'agit là d'une estimation) vivant dans l'État peuplent l'est de Washington, où ils sont classés comme une espèce menacée. Davantage de couples reproducteurs devront s'établir dans l'ouest de l'État de Washington avant que leur classification puisse être révisée.

Les loups s'attaquent le plus souvent aux élans ou aux cerfs sauvages, mais ils chassent aussi des jeunes veaux ou des bovins séparés de leur troupeau parce qu'ils constituent des proies faciles. À Washington, si un éleveur soupçonne que la mort d'une vache a été causée par des loups, les responsables de l'État mènent une enquête médico-légale. Si le meurtre par un loup est confirmé, le ministère de la pêche et de la faune de Washington verse à l'éleveur jusqu'à 10 000 $ par incident et aide à financer la prévention non létale adaptée à l'exploitation de l'éleveur. Une action létale n'est être envisagée qu'en dernier recours après des attaques répétées contre le bétail, conformément à la politique du ministère.

Vingt-neuf des trente-quatre loups que l'État a tués l'ont été parce qu'ils avaient attaqué du bétail appartenant au Diamond M Ranch, qui possède un troupeau d'environ 1 600 bovins. L'établissement est géré par McIrvin, dont la famille paie une redevance au US Forest Service pour faire paître le bétail dans les 328 000 hectares désignés à cet effet par le plan de gestion de la forêt nationale de Colville du gouvernement fédéral.

« Si les loups ont l'habitude de tuer le bétail, vous abattez la meute, purement et simplement », indique McIrvin, contacté par téléphone. Sa principale plainte est que les réglementations de l'État l'empêchent de faire le travail lui-même. « Tout ce qu'ils ont à faire est de dire : "Réglez ça vous-même", et tout ira bien. Mais ils ne le feront pas. »

Les vaches peuvent facilement se séparer du troupeau dans le terrain montagneux accidenté de la forêt nationale de Colville. Le suivi du troupeau à cheval est le meilleur moyen d'empêcher les loups de chasser le bétail dans ce type de paysage, explique Chris Bachman, directeur de la faune pour le groupe de conservation basé à Spokane, le Lands Council. Les cavaliers sont spécialement formés à cet effet et parcourent les prairies et les forêts où paisse le bétail pour les protéger des loups et autres prédateurs. Bachman travaille avec l'État et les éleveurs locaux pour normaliser les meilleures pratiques d'accompagnement à cheval.

« Si vous n'avez pas de cavalier pour faire en sorte que le bétail reste groupé, ils vont partout. Ce n'est alors qu'une question de temps avant qu'ils ne deviennent des proies », dit Bachman.

Si les cavaliers rencontrent des loups à proximité, ils peuvent utiliser des moyens de dissuasion tels que des lumières clignotantes, de la musique forte ou des coups de feu pour les effrayer. Ils sont principalement formés et embauchés par l'État, qui offre leurs services aux éleveurs à un coût réduit, voire nul. Cependant, certains éleveurs, dont McIrvin, préfèrent embaucher leurs propres équipes de surveillance.

Les cavaliers sont également chargés de trouver les carcasses de bovins et de les signaler à la direction du ranch. Le retrait des cadavres de bétail mort - ainsi que des animaux blessés - est essentiel pour réduire les attaques, car ils peuvent attirer plus de loups, selon les experts.

Avant que la femelle de la meute Wedge ne soit abattue le 27 juillet, les agents de l'État de Washington ont signalé que des veaux blessés du Diamond M n'avaient été retrouvés que plusieurs jours après avoir été attaqués. Cela suggérerait que les moyens de dissuasion non létales ont été mal appliqués ou que le troupeau n'était pas surveillé lorsque les conflits ont éclaté, explique Amaroq Weiss, le principal défenseur des loups de la côte ouest du Center for Biological Diversity, un groupe à vocation environnementale. McIrvin indique quant à lui que ses hommes étaient sur place, mais les registres montrent que ceux-ci n'ont travaillé que six jours complets et huit jours partiels sur les vingt-six jours qui ont précédé les affrontements les plus récents.

« Il n'y a pas une seule [méthode] non létale qui fonctionne », dit McIrvin. « Le mieux qu'un cavalier puisse faire est de chasser les loups sur la propriété de mes voisins. »

Tous les éleveurs ne sont pas aussi incisifs que McIrvin, et beaucoup cherchent des solutions.

« C'est difficile », déclare Hilary Zaranek, éleveuse du Montana, qui dirige une opération avec son mari et ses trois enfants dans le bassin de Tom Miner, le territoire de loups le plus dense de leur État. « Je me suis assise dans un champ de loups morts et je me suis juste mise à pleurer. J'ai entassé des veaux morts, puis je suis rentrée chez moi et j'ai voulu quitter l'élevage. Ceux qui veulent trouver d'autres voies ne savent pas par où commencer... »

LA VIOLENCE ENTRAÎNE LA VIOLENCE

La recherche montre que tuer des membres d'une meute de loups peut la faire éclater, rendant les loups plus désespérés et susceptibles d'attaquer le bétail, selon Weiss.

« Cela conduit à plus de conflits. Avoir des meutes stables sur plusieurs générations conduit à des situations plus stables. Un ou deux adultes isolés cherchent des proies plus faciles. Le bétail est plus facile à chasser que le wapiti ou le cerf sauvage. On crée donc ce scénario [en les isolant] », déclare Weiss. 

Le département de la pêche et de la faune de Washington a reconnu cet état de fait. Dans des documents publiés dans le cadre d'une affaire judiciaire en août 2018, Benjamin Maletzke, le spécialiste des loups du département d'État, a écrit que blesser un loup mâle pendant la saison de reproduction pouvait augmenter la probabilité que sa partenaire et lui attaquent le bétail. Si l'un des deux est blessé, écrivait-il, cela compromet leur capacité à abattre des proies sauvages pour nourrir leur famille. Le même phénomène peut être observé s'il est tué, dit Weiss. Si une meute entière est tuée, les attaques de bétail peuvent s'arrêter temporairement, mais bientôt une nouvelle meute va probablement s'installer. La meute Wedge, par exemple, est arrivée là après que la meute précédente a été tuée par l'État.

D'autres recherches scientifiques soutiennent ce point de vue. Treves et ses collègues ont passé en revue 40 ans de recherche sur les méthodes létales et non létales pour réduire la prédation sur le bétail et sont parvenus à une « conclusion frappante », selon l'article de 2018 publiant leurs résultats : « Les méthodes létales ont montré des effets contre-productifs récurrents menant à davantage de pertes de bétail ».

Mais Trent Roussin, un biologiste de terrain du Washington Fish and Wildlife Service qui surveille les meutes dans la région du nord-est, soutient que le débat sur le comportement des meutes déstabilisées causant davantage de déprédations n'est pas réglé. Pour lui, la nécessité de réduire immédiatement les attaques est souvent la principale considération. 

Dans le dernier cas en date, la meute Wedge a attaqué plus de bétail depuis le meurtre de la louve le 27 juillet, dit Lehman.

CIBLES ERRANTES

Les écologistes n'ont pas été les seuls à protester au moment de ces meurtres. Le 30 septembre 2019, le gouverneur Jay Inslee a envoyé une lettre à l'agence responsable de la protection de la faune pour lui demander de « réduire considérablement l'usage des méthodes létales contre » les loups gris.

Le 27 juillet le Washington Fish and Wildlife Department a répondu à la demande d'Inslee, en annonçant qu'il encouragerait davantage les gardes à cheval dans les « zones de conflits chroniques », y compris le Kettle River Range. De nouvelles méthodes seront également testées pour localiser le bétail sur de vastes zones, notamment des colliers et des cloches réfléchissants pour le bétail et des marques auriculaires radio-transmissibles.

Des outils pourront par ailleurs être fournis aux éleveurs, comme des lampes de poche, des drapeaux pour établir les périmètres et des cornes à air. Les cavaliers chargés de la surveillance devront également utiliser des appareils GPS portables et tenir des journaux quotidiens pour plus de transparence.

Ces ressources supplémentaires seront peu utiles, souligne Weiss, si des éleveurs comme McIrvin ne s'engagent pas pleinement à les utiliser. Il dit que sa résistance est enracinée dans une défiance à l'égard de la « bureaucratie », même si le ministère de la pêche et de la faune de Washington considère les éleveurs comme des « clients ».

Mais pour beaucoup, le meurtre continu de loups par l'agence éclipse tout projet de réforme. Treves se dit frustré parce que lui et d'autres scientifiques ont communiqué pendant des années à l'État « la meilleure science disponible et reconnue internationalement sur les méthodes de protection du bétail contre les prédateurs. Pourtant, ils semblent s'appuyer sur une science irreproductible dans des revues peu sérieuses pour justifier le meurtre de loups. »

Cet article a initialement paru sur le site nationalgeographic.com en langue anglaise.