300 morts par an : l'hippopotame, le plus dangereux des herbivores

L'hippopotame commun (Hippopotamus amphibius Linnaeus) est un grand mammifère semi-aquatique originaire d'Afrique subsaharienne. Bien que son nom vienne du grec et signifie « cheval de rivière », il ne sait pas nager, respirer sous l'eau ou même flotter. Sa nature agressive lui vaut d'être connu comme l'un des animaux les plus dangereux d'Afrique.

Les hippopotames sont les troisièmes plus grands mammifères terrestres après les éléphants et les rhinocéros blancs. Les mâles peuvent atteindre une longueur de 5 mètres, et peser jusqu'à 1 800 kilogrammes, contre 1 500 kilogrammes pour les femelles.

Ces animaux musclés ont un torse rond, un corps brun rosé, une peau imperméable de 5 cm d'épaisseur et des pattes courtes et robustes. Leur corps lourd n'a peut-être pas l'air aérodynamique, mais les hippopotames peuvent atteindre une vitesse de 35 kilomètres par heure sur terre sur de courtes distances.

Les hippopotames sont dotés de dents impressionnantes. Leurs molaires leur permettent de mâcher, tandis que leurs canines longues et pointues - qui peuvent atteindre 30 cm de long - sont de puissantes armes de défense. Leurs mâchoires remarquablement solides peuvent s'ouvrir à 180 degrés et leur morsure est presque trois fois plus puissante que celle d'un lion. Une seule morsure d'hippopotame peut couper un corps humain en deux.

Les hippopotames vivent dans des cours d'eau, des rivières, des lacs et des mangroves. Leur peau, bien qu'épaisse, est extrêmement sensible et peut facilement brûler ou se dessécher. Ils passent donc la majeure partie de leur journée dans l'eau ou la boue pour se rafraîchir et protéger leur peau délicate.

Lorsqu'ils se prélassent sur le rivage, ils sécrètent une substance huileuse rouge semblable à de la sueur qui humidifie leur peau, repousse l'eau et les protège du soleil et des microbes. Ce liquide rougeâtre est à l'origine du mythe selon lequel les hippopotames transpirent du sang.

Les hippopotames marchent ou courent sur le fond du lit de la rivière. Comme leurs yeux et leurs narines sont situés sur le dessus de leur tête, ils peuvent toujours voir et respirer lorsqu'ils sont immergés. S'ils doivent être complètement sous l'eau, leurs oreilles et narines se ferment hermétiquement pour empêcher l'eau d'entrer. Les hippopotames sont capables de retenir leur souffle pendant cinq minutes.

Les hippopotames font souvent la sieste dans l'eau pendant la journée. Un réflexe subconscient leur permet de se pousser vers la surface pour respirer sans se réveiller, afin de pouvoir dormir sans se noyer. Au coucher du soleil, ils quittent l'eau pour brouter, mangeant jusqu'à 50 kg d'herbe par nuit.

Ces animaux sociaux vivent en groupes appelés troupeaux, qui comprennent généralement une quarantaine d'individus, les troupeaux les plus importants pouvant compter jusqu'à 200 individus. Ils sont très territoriaux et utilisent leurs excréments pour marquer leur territoire et communiquer avec les autres hippopotames. Les mâles utilisent leur queue pour projeter leurs excréments dans toutes les directions en signe de domination.

Bien que les hippopotames soient herbivores, ils peuvent se montrer agressifs lorsqu'ils se sentent un danger, par exemple lorsque quelque chose ou quelqu'un empiète sur leur territoire comme on peut le voir dans la vidéo ci-dessus. La probabilité de mourir dans une rencontre Homme - hippopotame (86,7 %) est plus élevée qu'une rencontre avec un lion (75 %) ou un requin (25 %). Bien que le nombre de décès humains dus aux hippopotames soit inconnu, on l'estime entre 300 à 3 000 chaque année.

L'Union internationale pour la conservation de la nature classe les hippopotames comme vulnérables à l'extinction. Bien que l'hippopotame n'ait pas beaucoup de prédateurs, il est menacé par le braconnage pour sa viande, sa graisse et ses dents en ivoire. La perte de son habitat et les conflits entre l'Homme et l'hippopotame pèsent également sur l'espèce. Comme les hippopotames se reproduisent lentement, les menaces peuvent avoir des conséquences considérables sur le nombre d'individus vivant à l'état sauvage.

La seule autre espèce vivante d'hippopotame, l'hippopotame pygmée, est une espèce menacée originaire d'Afrique de l'Ouest.