Ce violent combat entre deux hippopotames fait une victime collatérale

L'hippopotame commun (Hippopotamus amphibius Linnaeus) est un grand mammifère semi-aquatique originaire d'Afrique subsaharienne. Bien que son nom vienne du grec et signifie « cheval de rivière », il ne sait pas nager, respirer sous l'eau ou même flotter. Sa nature agressive lui vaut d'être connu comme l'un des animaux les plus dangereux d'Afrique.

Les hippopotames sont les troisièmes plus grands mammifères terrestres après les éléphants et les rhinocéros blancs. Les mâles peuvent atteindre une longueur de 5 mètres, et peser jusqu'à 1 800 kilogrammes, contre 1 500 kilogrammes pour les femelles.

Ces animaux musclés ont un torse rond, un corps brun rosé, une peau imperméable de 5 cm d'épaisseur et des pattes courtes et robustes. Leur corps lourd n'a peut-être pas l'air aérodynamique, mais les hippopotames peuvent atteindre une vitesse de 35 kilomètres par heure sur terre sur de courtes distances.

Les malheureux qui s'approchent trop près de sa gueule en subissent les conséquences, y compris les autres hippopotames ! Un combat d'hippopotames n'est pas un spectacle anodin. Les hippopotames sont dotés de dents impressionnantes. Leurs molaires leur permettent de mâcher, tandis que leurs canines longues et pointues - qui peuvent atteindre 30 cm de long - sont de puissantes armes de défense. Leurs mâchoires remarquablement solides peuvent s'ouvrir à 180 degrés et leur morsure est presque trois fois plus puissante que celle d'un lion. Une seule morsure d'hippopotame peut couper un corps humain en deux.

Les hippopotames vivent dans des cours d'eau, des rivières, des lacs et des mangroves. Leur peau, bien qu'épaisse, est extrêmement sensible et peut facilement brûler ou se dessécher. Ils passent donc la majeure partie de leur journée dans l'eau ou la boue pour se rafraîchir et protéger leur peau délicate. 

L'Union internationale pour la conservation de la nature classe les hippopotames dans la catégorie des espèces vulnérables à l'extinction. Bien que l'hippopotame n'ait pas beaucoup de prédateurs, il est menacé par le braconnage pour sa viande, sa graisse et ses dents en ivoire. La perte de son habitat et les conflits avec les humains constituent d'autres menaces. Comme l'espèce est lente à se reproduire, les menaces peuvent avoir un impact significatif sur le nombre d'individus vivant à l'état sauvage.

La seule autre espèce vivante d'hippopotame, l'hippopotame pygmée, est une espèce en voie de disparition originaire d'Afrique de l'Ouest.

La population d'hippopotames du parc national des Virunga, en République démocratique du Congo, qui comptait environ 29 000 individus dans les années 1970, a été dévastée par les braconniers jusqu'à ce qu'il ne reste plus que 900 individus en 2005. Grâce à une meilleure application de la loi et à des initiatives de conservation, la population des hippopotames des Virunga a commencé à se reconstituer et les populations d'hippopotames dans le monde entier sont actuellement stables.