Ce cobra royal engloutit un serpent-ratier de 3 mètres

Le cobra royal, l'un des serpents les plus venimeux de la planète, peut littéralement « se lever » et regarder un Homme adulte dans les yeux. Lorsqu'il est confronté à un humain, il peut soulever jusqu'à un tiers de son corps du sol et continuer à avancer pour attaquer. Les cobras royaux vivent principalement dans les forêts tropicales et les plaines de l'Inde, du sud de la Chine et de l'Asie du Sud-Est, et leur couleur peut varier considérablement d'une région à l'autre. Ils aiment évoluer dans une variété d'habitats, y compris les forêts, les bambous, les mangroves, les prairies de haute altitude et les rivières.

Les cobras royaux peuvent atteindre 5.50 mètres de long, ce qui en fait les plus grands serpents venimeux.

Leur venin n'est pas le plus puissant des serpents venimeux, mais la quantité de neurotoxine qu'ils peuvent délivrer en une seule morsure est suffisante pour tuer un éléphant en trois heures, et un être humain en 30 minutes. Le venin du cobra royal affecte les centres respiratoires du cerveau, provoquant un arrêt respiratoire et une défaillance cardiaque. Heureusement, les cobras royaux sont timides et évitent les humains dans la mesure du possible.

Il y a une raison à la quantité de neurotoxine que l'on retrouve chez le cobra royal : cette espèce se nourrit principalement d'autres serpents, venimeux ou non. Elle se nourrit également de lézards, d'œufs et de petits mammifères. Ce sont les seuls serpents au monde qui construisent des nids pour leurs œufs, qu'ils gardent férocement jusqu'à l'éclosion des petits.

Les cobras royaux sont peut-être mieux connus comme l'espèce de prédilection des charmeurs de serpents d'Asie du Sud. Bien que les cobras puissent entendre, ils sont en fait sourds aux bruits ambiants et perçoivent plutôt les vibrations du sol. Le numéro des charmeurs de serpents est « souvent un triste jeu d'escroquerie dans lequel un cobra épuisé est mis sur la défensive, tout en étant conditionné (par la douleur) à ne pas attaquer le joueur de flûte », explique le Smithsonian's National Zoo.

L'Union internationale pour la conservation de la nature a classé le cobra royal dans la catégorie des espèces vulnérables à l'extinction. Ces serpents sont confrontés à diverses menaces liées aux activités humaines. La forte déforestation en Asie du Sud-Est a détruit les habitats de nombreux cobras royaux, qui sont par ailleurs capturés en grand nombre pour leur peau, leur viande et à des fins médicinales. Ils sont également collectés pour le commerce international des animaux de compagnie. Les cobras royaux sont également persécutés par les humains qui craignent leurs attaques.

Au Vietnam, le cobra royal est une espèce protégée. Les zones protégées dans l'aire de répartition géographique de ce serpent offrent probablement certaines garanties, et des organisations comme le King Cobra Conservancy s'efforcent de mieux comprendre les comportements de l'espèce afin d'éduquer le public et de protéger l'habitat du serpent. Le gouvernement indien implante des puces électroniques sur les cobras royaux en captivité pour permettre aux autorités d'identifier les serpents nouvellement capturés - pratique qui a été interdite - afin de réduire le commerce illégal d'espèces sauvages.