Quand deux caméléons se battent, c'est un duel haut en couleurs !

Les caméléons se distinguent par leurs yeux télescopiques, leur queue préhensile, leur peau qui change de couleur et leur longue langue. Bien que ces animaux soient loin d'être des prédateurs agressifs, le mot caméléon vient du grec « lion de terre ». Ce nom leur vient probablement de la crête qui se trouve sur la tête de certaines espèces et leur donne des faux airs de lions.

Il existe plus de 200 espèces de caméléons, dont 76 ne se trouvent que sur l'île de Madagascar. Leur régime alimentaire se compose d'insectes et de plantes, bien que certains puissent se nourrir de rongeurs ou de petits oiseaux. Ces animaux solitaires vivent dans divers habitats, notamment dans les déserts, les forêts tropicales et les savanes.

Les caméléons sont parfaitement adaptés à la vie dans les arbres. Ils ont quatre pattes, chacune dotée de cinq doigts - deux qui pointent dans une direction et trois dans l'autre. Cela leur permet d'utiliser leurs doigts pour s'agripper fermement aux branches. Comme les hippocampes et les singes, ils peuvent enrouler leur queue autour des branches, libérant ainsi leurs bras pour atteindre la branche suivante. Contrairement à de nombreux autres lézards, les caméléons ne peuvent pas faire repousser leur queue si elle est coupée.

Les caméléons sont généralement verts ou bruns pour se fondre dans leur habitat naturel. C'est cette teinte qui les protège des prédateurs. Ils se camouflent ainsi, car ils n'ont ni poison ni morsure redoutable pour se défendre.

Il est bien connu que les caméléons peuvent changer de couleur, ce qu'ils font en utilisant des cellules et des cristaux spéciaux dans leur peau. Cependant, la croyance selon laquelle ils peuvent changer pour s'adapter à leur environnement est une idée fausse très répandue. Bien qu'ils puissent arborer des couleurs vives (rouge, orange, bleu, jaune, etc.), les caméléons ne peuvent pas changer de couleur pour s'adapter à n'importe quel fond coloré.

Lorsqu'un caméléon change de couleur, c'est généralement pour se faire remarquer. Par exemple, les mâles arborent des couleurs vives pour attirer des partenaires ou pour manifester leur agressivité lorsqu'un mâle rival empiète sur leur territoire. Les mâles ont plus de chances de gagner un combat s'ils ont une couleur de tête plus vive et s'ils changent de couleur plus rapidement. Les femelles en gestation, quant à elles, prennent des teintes plus sombres et agissent de manière agressive pour décourager les partenaires potentiels.

La couleur indique également l'humeur du caméléon : ils deviennent sombres lorsqu'ils sont stressés, effrayés ou en colère, et affichent de belles couleurs lorsqu'ils dorment. Comme ils ne peuvent pas réguler leur température, les caméléons s'assombrissent lorsqu'ils ont froid - car les couleurs sombres absorbent plus de chaleur - et s'éclaircissent lorsqu'ils se prélassent au soleil.

Deux fois plus longue que son corps, la langue collante et projectile du caméléon est une merveille de l'évolution qui lui permet d'attraper ses proies. La langue est comprimée à l'arrière de la gorge de l'animal. Lorsque le caméléon repère sa proie, il envoie sa langue vers l'avant avec une force rare, comme un canon à ressort. Certaines espèces peuvent relâcher leur langue à une vitesse équivalente à celle d'une voiture accélérant de 0 à près de 100 kilomètres par heure en un centième de seconde, ce qui en fait l'une des langues les plus rapides du règne animal.

Plutôt que de s'enrouler autour de la proie, la pointe de la langue du caméléon agit comme une ventouse. Recouverte d'un mucus collant, 400 fois plus visqueux que la salive humaine, la langue du caméléon peut attraper des proies dont le poids équivaut à 30 % de son propre poids.

Il y a deux prétendants au titre de plus grand caméléon du monde : le caméléon de Parson (Calumma parsonii) est le plus grand en poids avec environ 1 kilogramme pour près de 67 centimètres de long, tandis que le caméléon géant de Madagascar (Furcifer oustaleti) atteint environ 70 centimètres de long.

Jusqu'à récemment, le plus petit caméléon connu était Brookesia micra, qui mesurait moins de 3 centimètres. Cependant, en 2021, le Brookesia nana, long de 2,10 centimètres, a été découvert à Madagascar. De la taille d'une graine de tournesol, cette espèce pourrait être le plus petit reptile du monde et pourrait bientôt figurer sur la liste des espèces en danger critique d'extinction en raison de la perte de son habitat.

Environ la moitié des espèces de caméléons sont menacées ou quasi menacées, principalement en raison de la perte d'habitat due à la culture sur brûlis et à la déforestation, ainsi qu'au commerce d'animaux de compagnie. La plupart des espèces sont inscrites à l'annexe II de la CITES, le traité qui régit le commerce international des espèces sauvages. Cela signifie que les caméléons sauvages peuvent être achetés et vendus au-delà des frontières, à condition que les vendeurs disposent d'un permis du pays exportateur attestant que leur commerce est durable. Néanmoins, un grand nombre d'entre eux sont encore capturés illégalement.

Les caméléons sont des animaux de compagnie très appréciés, et beaucoup sont élevés en captivité, mais les gens ne se rendent souvent pas compte du travail nécessaire pour assurer leur bien-être et leur santé. Selon l'espèce, un caméléon a besoin d'une température ambiante, d'une humidité, d'une litière et d'un espace spécifiques, ainsi que de lumière ultraviolette B, entre autres choses. Une petite erreur dans leurs soins peut les rendre gravement malades. Les personnes ayant un caméléon comme animal de compagnie doivent s'assurer qu'elles sont parfaitement préparées à répondre aux besoins de l'animal.