Bizarre mais vrai : ces tortues urinent par la bouche

Lorsqu'une espèce de tortue à carapace molle de Chine se soulage, elle le fait par la bouche. Selon une étude publiée en 2012 dans la revue Journal of Experimental Biology, c'est la toute première fois que ce comportement est observé dans le royaume animal.

Les chercheurs de l'université nationale de Singapour ont remarqué que les tortues de l'espèce Pelodiscus sinensis plongeaient leurs têtes dans des flaques d'eau en agitant la langue, sans pour autant s'abreuver.

L'auteur principal de l'étude, Yuen K. Ip, et ses collèges savaient également que la tortue à carapace molle possédait des structures semblables à des branchies à l'intérieur de sa bouche. Jusqu'à présent, les chercheurs pensaient que ces structures aidaient la tortue à respirer, mais ne jouaient pas réellement le rôle de branchies.

LES BESOINS D'UNE TORTUE

Pour en savoir plus, les chercheurs se sont procuré des tortues vivantes au marché local et les ont immergées dans l'eau pendant six jours. Seul 6 % de l'urée, l'ingrédient principal de l'urine en dehors de l'eau, produite par les tortues a fini sa course dans l'urine expulsée par leur arrière-train.

Après avoir retiré les tortues de l'eau et les avoir installées auprès d'une flaque, celles-ci ont plongé la tête dans la flaque et en utilisant son eau pour se rincer la bouche, elles ont expulsé 50 fois plus d'urée que le volume produit en immersion. L'urée circule à travers le système sanguin jusqu'à la bouche de tortue, ce qui ne relève donc pas de la miction, techniquement.

L'équipe a également découvert que les tortues transportaient un gène producteur d'une protéine spécialisée impliquée dans l'expulsion de l'urée. Le gène s'exprime dans la bouche des tortues et non pas dans leurs reins.

Les reptiles vivent dans une eau saumâtre, ce qui fait de l'expulsion par la bouche une adaptation astucieuse.

Si les tortues expulsaient leur urée de façon traditionnelle, un processus qui nécessite beaucoup d'eau, elles auraient besoin de boire encore plus d'eau pour rester hydratées.

Cela conduirait à ce que Yuen K. Ip désigne comme « le cercle vicieux de la consommation d'eau salée ». Comme nous, les tortues devraient boire plus d'eau salée pour réduire le taux de sel dans leur sang, car les reptiles ne sont pas capables d'expulser le sel par leur urine. Ce processus se poursuivrait jusqu'à ce que l'eau salée se révèle mortelle.

À l'inverse, le fait d'utiliser l'eau simplement pour se rincer la bouche, sans boire d'eau salée, permet à la créature de rester en bonne santé.

« La capacité d'expulser l'urée par la bouche à la place des reins a pu aider P. sinensis et d'autres tortues à carapace molle à prospérer dans les milieux saumâtres et/ou marins, » suggère Yuen K. Ip.

DE LA TORTUE À L'HOMME

À travers ses recherches, Yuen K. Ip s'intéresse à « ce que nous pouvons apprendre du monde animal pour résoudre des problèmes biomédicaux, » nous explique-t-il.

En d'autres termes, une tortue à la bouche remplie d'urée pourrait un jour aider les humains souffrant d'une insuffisance rénale. À l'heure actuelle, ces patients doivent subir une dialyse pour éliminer les déchets présents dans leur sang.

« Hypothétiquement, poursuit Yuen K. Ip, si un mécanisme d'excrétion active de l'urée peut s'exprimer dans la bouche d'un patient souffrant d'insuffisance rénale, celui-ci serait toujours capable d'expulser l'urée, simplement en se rinçant la bouche à l'eau, comme le fait la tortue à carapace molle. »

Pour le moment toutefois, l'idée n'est qu'une étincelle dans les yeux du chercheur, peut-être au grand soulagement de certains patients.