Pourquoi les alligators sont-ils toujours en érection ?

Plus de 10 000 espèces de reptiles de toutes formes et de toutes tailles parcourent la Terre, de la couleuvre au crocodile, et leurs appareils génitaux sont tout aussi variés.

La plupart des connaissances actuelles sur les organes génitaux des reptiles se concentrent sur les mâles, mais les scientifiques se tournent de plus en plus vers l'étude des femelles, une quête un peu plus difficile car les appareils génitaux des femelles sont situés à l'intérieur de l'animal.

Les alligators américains (Alligator mississippiensis) mâles sont toujours prêts, c'est là l'une de leurs particularités. La plupart des pénis d'autres animaux, sinon tous, se gonflent à partir d'un état de flaccidité, mais les alligators gardent le leur en érection permanente.

Et ce n'est pas tout : leur pénis jaillit de l'intérieur du corps de l'animal et rebondit comme un élastique. Diane Kelly, chercheuse et experte en phallus animal à l'université du Massachusetts, a indiqué à National Geographic en 2013 que ce pénis « élastique en érection permanente » était une vraie étrangeté.

Grâce à la dissection, elle a découvert que le pénis de l'alligator ne se gonfle pas du tout. Il est en érection permanente. Toute la structure est remplie de couches denses d'une protéine rigide appelée collagène. Même la partie centrale, où le sang devrait normalement circuler, n'est que collagène, collagène et encore collagène.

C'est étrange. Tout reptile, oiseau ou mammifère doté d'un pénis (certains n'en ont pas), voit celui-ci se gonfler d'une manière ou d'une autre. Le sang peut y circuler, comme chez les humains, les autres mammifères et les tortues. Il peut aussi se retourner, comme chez les canards, certains lézards ou serpents. Dans tous les cas, il y a un changement de forme. Mais pas chez les alligators : lorsque Kelly a essayé de gonfler artificiellement le pénis en injectant du sérum physiologique, il n'a changé ni de longueur ni de diamètre.

Si le pénis ne se gonfle pas, comment l'alligator mâle fait-il pour l'extraire du cloaque ? Les muscles seraient la réponse évidente, mais ce pénis, vraiment inhabituel, n'a pas de muscles y étant attachés.

Diane Kelly a une théorie sur la façon dont un pénis en érection permanente, « flottant presque librement », sans aucun muscle attaché, peut sortir du cloaque de l'animal. Elle émet l'hypothèse qu'une paire de muscles entourant le pénis, le levator cloacae, se contracte pour forcer le pénis à sortir.

Jusqu'à présent, ce phénomène a également été observé chez les crocodiles du Nil et les crocodiles marins australiens. « Nous pensons qu'il s'agit d'un phénomène commun à tous les crocodiliens », souligne Diane Kelly.

Elle s'efforce encore d'obtenir des spécimens vivants et sexuellement matures pour vérifier son hypothèse. Kelly note que si le pénis lui-même est en érection permanente, le gland - cette structure bulbeuse située à l'extrémité - se gonfle, et chaque espèce a son propre aspect et sa propre forme.