Ces explorateurs National Geographic ont documenté les plus grands secrets des manchots

Pablo García Borboroglu, Popi de son surnom a grandi en Argentine, dans la province de Buenos Aires, bercé par les histoires que sa grand-mère lui racontait après avoir rendu visite aux colonies de manchots de Patagonie. C’est à dix-neuf ans, alors que Pablo était guide touristique, qu’il a vu un manchot pour la première fois. Dès le premier regard, il a compris l’importance de partager avec le monde sa passion pour les manchots, afin d’encourager leur protection et celle de leur habitat.

À un hémisphère de là, Bertie Gregory, encore jeune photographe de la vie sauvage parcourant la campagne anglaise, en vint à la même réalisation. Aujourd’hui, à trente-et-un ans, c’est un réalisateur de documentaires animaliers reconnu et le présentateur principal de la série à paraître sur National Geographic et Disney+, Les Secrets des Manchots. Il s'agit du fruit de sa collaboration avec Pablo Borboroglu, biologiste marin et fondateur et président de la Société Internationale des Manchots. Les deux hommes ont été nommés au prix Rolex National Geographic Explorer of the Year 2025.

« Popi García Borboroglu et Bertie Gregory sont l’exemple parfait de ce que la collaboration peut apporter à l’exploration », déclare la présidente générale de la National Geographic Society, Jill Tiefenthaler. « En associant une science de la conservation révolutionnaire à une narration magistrale, ils nous en apprennent beaucoup sur les manchots tout en encourageant les actions internationales pour leur protection. »

Les initiatives mises en place par Borboroglu afin de créer des espaces protégés pour les manchots ont participé à la conservation de 13 millions d’hectares en mer et sur terre. À présent, à cinquante-cinq ans, il s’inspire de la ténacité des manchots. Ils sont capables de nager des centaines voire des milliers de kilomètres pour se nourrir, éviter les prédateurs ou la pollution, et peuvent survivre dans des environnements de plus en plus touchés par la crise climatique. « Quand on voit des manchots faire tous ces efforts, on se dit “Comment pourrais-je abandonner ?” »

Être reconnu en tant qu’un des explorateurs de l’année, aux côtés de son ami réalisateur, est pour Borboroglu « fantastique, […] nous sommes une combinaison incroyable de deux explorateurs à l’expertise différente ».

Au début, Bertie Gregory confie qu’il était hésitant à l’idée de réaliser un documentaire sur les manchots. Le réalisateur, détenteur d’un Emmy Award, et présentateur de la série Disney+ Au plus près des animaux était conscient que filmer des manchots dans leur habitat naturel pour le moins hostile allait être un défi. Il s’inquiétait de la quantité de documentaires existant déjà sur l’espèce. « Faire une série s’intitulant Les Secrets des Manchots, ça veut dire montrer au public quelque chose qu’il n’a jamais vu avant », soulève-t-il.

Mais c’est un défi qu’il a relevé. Afin de filmer l’un des trois épisodes de la série, il a campé durant plus de deux mois près d’une colonie de manchots empereurs dans la baie d’Atka, en Antarctique. Il documentait une phase cruciale de la vie des manchots : lorsque les juvéniles, abandonnés par leurs parents, tentent de découvrir comment devenir de « vrais manchots adultes », comment se rendre dans l’océan, nager et chasser.

Le photographe a brillamment réussi sa mission en filmant des comportements qui n’avaient jusque-là jamais été enregistrés, comme la vidéo de centaines de jeunes manchots empereurs se mettant à l’eau en faisant ce qui ressemble à du « BASE jumping » depuis une falaise d’une quinzaine de mètres. « Je pense vraiment que cela va en impressionner plus d’un », assure-t-il. « Je pensais connaître les limites des manchots, j’avais tort. »