Cette énorme araignée est en train d'envahir les États-Unis

L'envahissante araignée Jorō (Trichonephila clavata) a fait la une des journaux en raison de sa taille gigantesque, de ses couleurs éclatantes et de ses nombreuses toiles. Ces dernières peuvent atteindre presque deux mètres de long et sont assez solides pour supporter le poids d'un oiseau.

« C'est une araignée à l'aspect effrayant qui tisse des toiles géantes sous votre porche », explique Andy Davis, chercheur à l'université de Géorgie. « Elle fait peur aux gens. »

Originaires d'Asie, les scientifiques pensent que les araignées Jorō sont arrivées pour la première fois en Amérique du Nord en 2013 après avoir embarqué en tant que passagers clandestins à bord d'un conteneur maritime. Depuis, ces araignées, inoffensives pour l'Homme, ont rapidement colonisé la Géorgie et les États limitrophes. Les recherches d'Andy Davis suggèrent que l'espèce pourrait bientôt envahir tout l'est des États-Unis.

Une nouvelle étude, publiée dans la revue Arthropoda, apporte toutefois quelques bonnes nouvelles aux arachnophobes : après des tests approfondis en laboratoire, les scientifiques ont conclu que l'araignée Jorō était particulièrement craintive.

Pour parvenir à cette conclusion, les scientifiques ont collecté des dizaines d’individus de cette espèce, ainsi que des individus des espèces Trichonephila clavipes, Araneus marmoreus, Araneus diadematus et Argiope trifasciata. Les trois dernières espèces sont les seules à être indigènes d’Amérique du Nord. Ils ont ensuite testé les réactions des arachnides face à une « perturbation mineure », c’est-à-dire l’envoi de deux jets d'air rapides via une poire à sauce. 

Les araignées indigènes se sont immobilisées pendant presque quatre-vingt-seize secondes en moyenne après avoir senti l’air. Cette réaction est connue sous le nom de thanatose, ou simulacre de mort. Il semblerait qu'elle permette aux araignées de se cacher des prédateurs. En revanche, les araignées Jorō et les Trichonephila clavipes ont attendu plus d'une heure avant de se remettre à bouger.

« Tout le monde a l'impression que les araignées étendent rapidement leur aire de répartition parce qu'elles s'emparent agressivement du territoire de toutes les araignées indigènes et les supplantent », explique Andy Davis qui a dirigé l'étude.

A contrario, la nouvelle recherche suggère que les araignées Jorō sont les arachnides les plus réservés jamais observés. « Je n'en reviens toujours pas. »

Pourtant, faire preuve de réserve peut finalement profiter aux araignées, en les rendant plus prudentes et en diminuant leurs chances d'être mangées ou tuées, ajoute-t-il.

DE NOUVEAUX COLOCATAIRES

Lorsque Andy Davis et son coauteur, Amitesh Anerao, chercheur de premier cycle universitaire, ont testé en laboratoire les araignées Jorō et les Trichonephila clavipes, espèce d’arachnide apparentée, la perplexité les a rapidement gagnés.

« Nous pensions que nous nous y prenions mal car il ne se passait rien », se souvient Andy Davis.

Les araignées, les unes après les autres, ont commencé à prendre deux heures chacune pour se remettre de l'air soufflé. Le bâtiment s’apprêtant à fermer pour la journée, les scientifiques ont rapidement dû trouver une alternative.

« En fin de compte, j'ai dû ramener toutes les araignées chez moi dans de minuscules tubes à essais, installer de petits bacs dans mon appartement pour imiter le laboratoire et y faire les essais », explique Amitesh Anerao dans un e-mail. 

« La seule personne présente était ma petite amie, il était donc assez facile de créer un environnement calme. Mais avoir des bacs remplis d'araignées géantes de la taille d'une paume de main n'était certainement pas la décoration la plus romantique pour ma chambre. »

Amitesh Anerao a cependant été intrigué par leur long temps d’immobilisation. « Cela m'a donné l'impression que nous tenions quelque chose. »

LE POUVOIR DE LA DISCRÉTION

Jian Zhou, chercheur postdoctorant au Laboratoire national d'Argonne dans l'Illinois qui n'a pas participé à la recherche, déclare qu'« il est assez troublant d'apprendre que les réflexes de sursaut durent une heure ». Il ajoute que l'étude soulève de nombreuses autres questions.

« Oui, ces araignées sont les plus “réservées” si ce qualificatif est défini par le temps que prend le réflexe de sursaut », indique Jian Zhou qui a étudié d'autres orbitèles. Cependant, « quelle est la signification comportementale de ce long réflexe de sursaut dans la vie de l'araignée » ?

Il s'interroge : « Comment réagit une araignée surprise par un insecte juteux qui se retrouve piégé dans sa toile orbiculaire ? »

Alors que Andy Davis et Amitesh Anerao pensaient qu'une nature agressive favorisait la propagation de l’araignée Jorō, en particulier dans les zones urbaines telles qu'Atlanta, ils se demandent dorénavant si ce ne serait pas plutôt le contraire. 

Peut-être que cette espèce et les Trichonephila clavipes prospèrent dans les villes très stressantes parce qu'elles se terrent au lieu de fuir à chaque bruit, mouvement ou vibration.

Pour étayer cette hypothèse, des chercheurs australiens ont montré que lorsqu'un autre arachnide étroitement apparenté, la Trichonephila plumipes, vivait dans des zones urbaines, il grossissait et engendrait davantage de descendants.

« C'est une trop grande coïncidence que trois membres de ce genre soient si tolérants face à la vie urbaine », déclare Andy Davis, suggérant que leur discrétion pourrait être un facteur clé.

Peut-être que ces petites créatures hériteront de la Terre après tout.