Les araignées aussi allaitent leurs petits

Les zèbres, les chauves-souris et les ours le font. Il en va de même pour les baleines, les tigres et les humains. Tous ces animaux nourrissent leurs nouveau-nés avec du lait. Il s'agit là de l'une des caractéristiques qui définissent un mammifère.

Selon une étude publiée dans la revue Science, une araignée sauteuse originaire du sud-est de l'Asie allaite elle aussi ses petits. Il s'avère que Toxeus magnus allaite ses bébés avec un liquide nutritif sécrété par son propre corps. Ce liquide contient des sucres, des graisses et des protéines. Les chercheurs, dirigés par le biologiste de la conservation Rui-Chang Quan, de l'Académie chinoise des sciences, l'ont donc qualifié de « lait ».

Le plus surprenant, c'est que les chercheurs ont découvert que les araignées continuaient à boire le lait de leur mère même après avoir atteint la maturité sexuelle. « C'est très étrange », déclare Jonathan Pruitt, écologiste évolutionniste à l'université McMaster, au Canada. « Le fait que les soins parentaux se prolongent jusqu'à ce que la progéniture femelle devienne adulte est assez surprenant. »

Les implications évolutives de ce comportement font également sourciller.

LA FIBRE MATERNELLE

L'idée du lait d'araignée, bien qu'étrange, est en fait assez cohérente avec ce que l'on sait de la manière dont les araignées éduquent leurs petits.

Malgré leur réputation de créatures solitaires, différents types d'araignées ont été observés en train de s'occuper de leur progéniture. « De nombreuses araignées femelles gardent leurs œufs et renoncent à manger pendant ce temps », explique Pruitt, qui étudie le comportement social des araignées. « Certaines araignées permettent à leur progéniture de se promener sur leur dos, comme dans [le dessin animé] Le bus magique. »

D'autres femelles régurgitent même de la nourriture prédigérée pour leurs petits, comme le font les oiseaux. Pruitt ajoute que certaines mères araignées vont jusqu'à liquéfier leur propre corps pour qu'il soit consommé par leurs petits.

Mais c'est la première fois que l'on voit des araignées nourrir leur progéniture avec un liquide semblable à du lait.

VOUS AVEZ DIT DU LAIT ?

« Si l'on définit le lait comme une substance nutritive qui nourrit les juvéniles, alors oui, on peut le considérer comme du lait », confirme Amy Skibiel, physiologiste de la lactation à l'université de l'Idaho.

« Lorsque l'on pense à d'autres espèces non mammifères qui produisent des fluides semblables au lait, cela devient un peu moins surprenant », ajoute Amy Skibiel. Certains oiseaux, comme les pigeons, les colombes, les flamants roses et les pingouins, produisent une substance dérivée de cellules épithéliales appelée « lait de culture », qu'ils donnent à leurs petits. Les cafards sont également connus pour sécréter une sorte de lait qu'ils utilisent pour nourrir les embryons en développement.

Dans le cas de Toxeus magnus, Quan et son équipe estiment que le comportement des araignées s'apparente davantage à la lactation des mammifères. Comme de nombreux mammifères, les araignées qui viennent de naître dépendent entièrement de ce lait pour satisfaire leurs besoins nutritionnels. En l'occurrence, pendant les vingt premiers jours de la vie des jeunes araignées.

Dans une expérience illustrative, les chercheurs ont collé le sillon épigastrique des mères araignées, l'organe de ponte qui sécrète également du lait. Les juvéniles sont tous morts au cours des onze premiers jours.

NOURRIR DES ADOLESCENTS

Même lorsque les petits sont assez grands pour trouver de la nourriture par eux-mêmes, les chercheurs ont découvert que les petits continuent à profiter du lait de leur mère pendant vingt jours supplémentaires. Et les femelles (mais pas les mâles) ont pu continuer à téter même après avoir atteint leur maturité sexuelle.

À l'adolescence et à l'âge adulte, la privation de lait a simplement obligé les araignées à passer plus de temps à chercher de la nourriture, ce qui indique que le lait n'était plus essentiel à leur survie. Les chercheurs pensent néanmoins que dans la nature, l'approvisionnement en lait pourrait encore avoir un impact positif sur la survie, car la recherche de nourriture en dehors du nid augmente le risque de prédation.

Mais si le lait peut être essentiel à certains stades de la vie, il n'est pas le seul élément en jeu ici. Les soins maternels et l'approvisionnement en lait semblent fonctionner ensemble pour assurer la survie à long terme des jeunes araignées. Dans les expériences où la mère était autorisée à rester dans le nid, mais était empêchée d'allaiter ses petits après le vingtième jour, les jeunes araignées avaient toujours moins de parasites que celles issues de nids dans lesquels la mère avait été retirée.

Sur les 187 araignées observées par les chercheurs dans 19 nids différents, le taux de survie de celles qui ont reçu à la fois des soins maternels et du lait était de 76 %. Le retrait de la mère au vingtième jour a réduit le taux de survie des araignées à environ 50 %.

SURPLUS DE LAIT

Comme les mères araignées déposent également des gouttelettes de lait dans le nid lui-même, cela suggère que le lait pourrait avoir une fonction autre que la nutrition. « Il reste des questions sans réponse qui nous aideraient à déterminer si cette fonction est similaire à celle de la lactation chez les mammifères », explique Skibiel.

Chez les mammifères, le lait n'a probablement pas évolué à l'origine pour la nutrition. Au contraire, la lactation était probablement un moyen pour les mères de stimuler le système immunitaire de leurs enfants en leur fournissant des anticorps, ou un moyen d'éviter que leurs œufs ne sèchent, comme chez les ornithorynques.

Même si l'évolution de fluides semblables au lait en dehors de la famille des mammifères reste rare, il est peu probable qu'il s'agisse de la seule espèce d'araignée à l'avoir fait. « Plus j'y pense, plus il y a de chances que cela se produise partout », conclut Pruitt.