Concombre de mer, un étrange animal essentiel à son écosystème

QU'EST-CE QU'UN CONCOMBRE DE MER ?

Les concombres de mer peuvent ressembler au légume cylindrique, mais ces animaux bizarres sont des échinodermes, un invertébré comme les étoiles de mer, les oursins et les crinoïdes.

Il existe environ 1 200 espèces connues de concombres de mer. Ils vivent dans l'eau salée, sur le fond marin ou à proximité, parfois partiellement enfouis sous celui-ci. Ils peuvent être trouvés dans n'importe quel océan dans le monde, généralement dans les eaux peu profondes, bien qu'il existe des espèces dans les eaux profondes. Pour un animal dépourvu de cerveau, ils ont développé des moyens très intelligents pour se déplacer dans les courants marins, se défendre contre leurs ennemis, trouver de la nourriture.

APPARENCE ET COMPORTEMENT

Les concombres de mer ont des bosses sur le corps mais, contrairement aux concombres, ils sont de toutes les couleurs : brun, rouge, orange, jaune, blanc, bleu ou même à motifs. Dix espèces sont connues pour être bioluminescentes et les scientifiques pensent que 200 autres pourraient être capables d'émettre de la lumière.

Ces étranges animaux, qui n'ont ni yeux ni cerveaux, sont de diverses tailles, allant généralement de deux centimètres à deux mètres de long. Cependant, certaines espèces, comme Synapta maculata, ou holothurie-serpent, peuvent atteindre jusqu'à trois mètres de long.

Les concombres de mer s'accrochent généralement au fond de la mer ou rampent lentement, à l'aide de minuscules pattes tubulaires. Il s'agit de projections du corps avec des ventouses à l'extrémité qui leur permettent de se déplacer, de s'ancrer ou de s'accrocher à des proies. Toutefois, lorsqu'ils ont besoin d'accélérer le rythme, ils peuvent absorber de l'eau jusqu'à flotter au gré des courants océaniques à une vitesse pouvant atteindre 90 kilomètres par jour.

RÉGIME ET ALIMENTATION

Ces animaux se nourrissent de minuscules particules de matière organique comme les algues, le plancton ou les déchets. Ils rassemblent leur nourriture à l'aide des tentacules modifiées qui entourent leur bouche, au nombre de huit à trente. Ensuite, ils décomposent les particules en morceaux encore plus petits. 

Certains concombres de mer se nourrissent du plancton qui flotte devant eux, en agitant leurs pattes tubulaires plumeuses, semblables à des tentacules, dans l'eau jusqu'à ce que le plancton s'y accroche. Puis, ils l'amènent à leur bouche pour le manger comme quelqu'un qui lècherait ses doigts un par un après un délicieux repas.

D'autres concombres de mer marchent sur le fond marin à la recherche de nourriture dans les sédiments et font leurs besoins. En digérant ces matières, ils nettoient le sable, filtrent et recyclent les nutriments, un peu comme les vers de terre sur la terre ferme. Ils jouent un rôle important dans la préservation de la santé de l'écosystème, la prévention de la proliférations des algues et la réduction de l'acidification des océans.

ADAPTATIONS DÉFENSIVES

Bien que les concombres de mer ne puissent pas fuir les prédateurs ou les attaquer, ils ne sont pas totalement sans défense. Lorsqu'elles sont menacées, certaines espèces rejettent des fils blancs collants, appelés tubules de Cuvier, qui agissent comme de la colle et empêchent leurs ennemis de se déplacer.

D'autres peuvent mutiler leur propre corps comme mécanisme de défense. Ils contractent violemment leurs muscles et rejettent certains de leurs organes internes par l'anus afin d'effrayer leur agresseur. Les parties manquantes du corps se régénèrent rapidement, ce qui en fait un animal modèle intéressant pour la médecine régénératrice.

Certaines espèces de concombres des grands fonds sont même capables d'expulser avec force leurs déchets pour se propulser dans l'eau lorsqu'elles ont besoin de s'échapper.

REPRODUCTION

Les concombres de mer peuvent se reproduire de manière sexuée ou asexuée. La reproduction sexuée est plus typique, mais le processus n'est pas très intime. Les femelles libèrent leurs œufs dans l'eau tandis que les mâles qui se trouvent à proximité libèrent leurs spermatozoïdes. La fécondation a lieu lorsque les ovules et les spermatozoïdes se rencontrent. Pour que cette méthode de reproduction soit efficace, la population de concombres de mer doit être composée de nombreux individus.

MENACES 

Les concombres de mer, en particulier les œufs et les jeunes larves, sont la proie des poissons, des crabes, des tortues et d'autres animaux marins. Ils sont également consommés par l'Homme. Environ quatre-vingts espèces sont comestibles. On les transforme souvent en un produit séché appelé bêche-de-mer. Le concombre de mer est particulièrement populaire en Chine où, à l'instar des ailerons de requin, il est considéré comme un symbole de statut social et on lui prête des propriétés médicinales.

Ces animaux qui se déplacent lentement et qui vivent dans des eaux peu profondes sont faciles à attraper. Ils sont donc menacés par la surpêche et plus de soixante-dix espèces sont exploitées à des fins lucratives. Entre 1996 et 2011, le nombre de pays exportateurs d'holothuries est passé de 35 à 83.