L'Australie au chevet du bilby, marsupial aux faux airs de lapin de Pâques

Le « lapin de Pâques » australien, un marsupial fouisseur aux oreilles de lapin, est encore plus essentiel à son écosystème que nous le pensions.

Le grand bandicoot lapin (Macrotis lagotis), également connu sous le nom de bilby, est une créature vivant dans le désert qui occupait autrefois plus de 80 % du continent.

Mais après des décennies de déclin, dû en grande partie à la perte d'habitat et à la prédation des chats, des renards et d'autres espèces introduites, les bilbys n'existent plus que dans une poignée de régions reculées d'Australie occidentale, du Queensland et du Territoire du Nord. L'Union internationale pour la conservation de la nature (IUCN) et le gouvernement australien considèrent que cet animal est menacé d'extinction.

Des groupes de protection de la nature australiens, comme la Foundation for Rabbit-Free Australia et le Save the Bilby Fund, ont tenté de sensibiliser le grand public à la protection de l'espèce en présentant le bilby comme une alternative locale au lapin de Pâques.

Bien que la campagne de sensibilisation ait connu un certain succès, notamment par la production en masse de bilbys de Pâques en chocolat, les défenseurs de l'environnement estiment que l'heure est à l'action, comme le souligne Stuart Dawson, zoologiste et chercheur associé à l'université Murdoch, en Australie occidentale, et auteur principal d'une étude sur les bilbys.

Les terriers profonds de ces petits animaux servent de refuge à au moins quarante-cinq espèces différentes, dont le varan des sables et le serpent de la Mulga, très venimeux, selon l'étude en question, publiée en mars 2019 dans le Journal of Zoology.

Selon Stuart Dawson, cette étude a rendu encore plus urgente la protection du bilby : si la population de bilbys continue de s'effondrer, cela pourrait mettre en péril la survie des dizaines d'espèces qui s'abritent dans leurs terriers.

UNE PRÉSENCE BÉNÉFIQUE

Les bilbys vivent dans des régions notoirement inhospitalières de l'outback australien, où les températures peuvent souvent atteindre les 40°C et où les incendies de forêt sont fréquents. Les bilbys se protègent de ces conditions environnementales extrêmes en passant la majeure partie de leur temps dans des terriers de près de 2 mètres de profondeur.

En creusant ces trous dans ce qui serait autrement un paysage plat et sans relief, les bilbys transforment l'outback en une oasis pour la faune, explique Dawson.

En 2014, Stuart Dawson a installé des caméras pièges mobiles à l'extérieur de 127 terriers de bilbys dans la région nord de l'Australie occidentale afin de déterminer combien d'espèces profitaient de ces abris souterrains. Au cours des deux années suivantes, ces pièges photographiques ont permis de documenter la présence de centaines d'oiseaux, de reptiles et de mammifères entrant et se nourrissant à l'extérieur des terriers de bilbys.

Dawson pense que les animaux observés à l'intérieur des terriers les utilisaient pour échapper aux prédateurs et rester au frais.

« Cette étude met en évidence le fait que si l'on perd les micro-habitats fournis par les bilbys, d'autres espèces de l'écosystème deviennent plus vulnérables, entre autres, aux prédateurs, aux températures extrêmes », explique Brendan Wintle, professeur d'écologie de la conservation à l'université de Melbourne, qui n'a pas participé à l'étude.

Malgré leur petite taille, les bilbys sont capables de creuser plusieurs terriers par jour, ce qui aère le sol et rend leur écosystème plus hospitalier pour les plantes, ajoute Wintle.

« Non seulement ils sont essentiels à la conservation des autres animaux, mais ils sont également cruciaux pour l'identité et la préservation de l'ensemble de l'écosystème », explique Wintle.

BILBYS DE PÂQUES

Ces recherches ont renforcé la détermination de Kevin Bradley, directeur général du Save the Bilby Fund, de préserver l'espèce. 

« Si nous sauvons le bilby, nous sauverons également de nombreuses autres [espèces] moins charismatiques mais tout aussi importantes. L'Australie a un bilan effroyable en matière d'extinction, et je suis déterminé à ne pas laisser le bilby s'ajouter à cette liste », déclare Bradley.

Kevin Bradley n'est pas le seul : en avril 2019, le gouvernement australien a publié une version préliminaire de son plan de rétablissement du bilby, qui prévoyait d'améliorer le contrôle des espèces envahissantes, de restaurer l'habitat du bilby et de promouvoir la gestion de l'espèce par le biais de partenariats avec les communautés aborigènes.

Il faudra toutefois attendre encore un peu avant que ces plans de conservation ne soient mis en œuvre. En attendant, les Australiens qui se soucient du bilby et d'autres espèces indigènes devraient continuer à le célébrer, même en-dehors Pâques, déclare Sally Box, commissaire australienne chargée des espèces menacées.