Pourquoi les courses de chevaux sont-elles si dangereuses ?

Aussi populaires soient-elles, les courses hippiques sont un sport dangereux, autant pour le cheval que pour le jockey. Début juin, l'hippodrome de Churchill Downs, où se déroule notamment le Kentucky Derby, a annoncé sa décision de suspendre les activités hippiques pour le reste de la saison suite à la mort de douze chevaux en l'espace d'un mois. Le calendrier a repris le 10 juin au Ellis Park d'Henderson, dans le Kentucky.

« Aucun facteur unique n'a été identifié comme cause potentielle » des décès, peut-on lire dans le communiqué de Churchill Downs, mais la quasi-totalité des chevaux a été euthanasiée après avoir subi de graves blessures sur la piste. Pendant la suspension des activités, une équipe d'enquêteurs procédera à l'évaluation complète des protocoles de sécurité, en veillant notamment à ce que l'état du revêtement de la piste ne représente pas un danger pour la course.

« Les événements survenus au sein de notre hippodrome sont profondément bouleversants et absolument inacceptables, » déclarait dans le communiqué le PDG de Churchill Downs, Bill Carstanjen.

Entre 2009 et 2021, plus de 7 200 chevaux ont trouvé la mort ou été euthanasiés à travers les États-Unis à la suite de maladies ou de blessures liées à la pratique du sport hippique, selon l'organisme The Jockey Club, responsable du registre des chevaux de pur sang.

Historiquement, les blessures des membres sont la principale cause de décès chez les chevaux de course, suivie par les troubles respiratoires, les problèmes digestifs et la défaillance de divers organes. En 2019, lorsque l'hippodrome de Santa Anita Park en Californie a enregistré le nombre sans précédent de 42 décès, la plupart étaient dus à une blessure des membres antérieurs ou postérieurs.

Selon le groupe de défense des animaux Animal Wellness Action, le taux de mortalité à Churchill Downs entre avril et mai est supérieur à celui de Santa Anita Park en 2019.

« On ne peut pas continuer comme ça, la direction de la piste doit appuyer sur pause pour le bien-être des chevaux et de la discipline tout entière, » déclare par e-mail Joseph Grove, directeur de la communication pour Animal Wallness Action.

La compétition est devenue plus féroce dans les courses hippiques, témoigne Rick Arthur, ancien directeur de la médecine équine pour le California Horse Racing Board. Les chevaux ne bénéficient pas du repos dont ils ont besoin, notamment dans les régions tempérées comme le sud de la Californie, où ils courent toute l'année, déplore-t-il. 

« Il est difficile de maintenir un athlète au sommet de sa forme tout au long des douze mois de l'année. »

LES LOIS DE LA COURSE

Le pic de mortalité sans précédent enregistré à Santa Anita en 2019 a permis de renouveler l'attention portée à la sécurité du sport.

Ainsi, une entente bipartite a conduit à la présentation de la loi Horseracing Integrity and Safety Act visant à uniformiser les normes nationales en matière de contrôle antidopage des chevaux. À la suite de sa promulgation en 2020, la loi a donné naissance à une agence fédérale, la Horseracing Integrity and Safety Authority, supervisée par la Federal Trade Commission. Auparavant, les courses hippiques étaient régulées par les différents États.

« Il est temps de se joindre au reste du monde en instaurant les meilleures mesures visant à protéger la santé et la sécurité de nos athlètes équins. » C'est avec ces mots que l'organisme The Jockey Club apportait son soutien au projet de loi en 2019.

Ces dernières années, les autorités ont mis l'accent sur la lutte contre la médication illégale des chevaux. En mars 2020, les procureurs fédéraux ont inculpé 27 entraîneurs, vétérinaires, vendeurs de produits dopants et autres acteurs du milieu pour leur participation à un réseau de dopage équin. En février 2022, le champion du Kentucky Derby, l'étalon Medina Spirit, s'est vu retirer son titre à la suite d'un contrôle antidopage positif.

L'hippodrome de Churchill Downs a immédiatement décrété deux années de suspension à l'encontre de son entraîneur, Bob Baffert, auteur en 2020 d'un article d'opinion affirmant que la discipline était en « crise » et avait grand besoin d'un règlement antidopage à l'échelle nationale.

BLESSURES MORTELLES

Si une fracture à la jambe est facilement traitable chez l'Homme, elle est souvent synonyme de mort pour les chevaux.

Cela s'explique par le manque de tissus mous dans les pattes des chevaux, ce qui conduit souvent à une déchirure de la peau ou à une interruption de la circulation vers le reste du membre, laissant ainsi les animaux vulnérables à l'infection.

Dans certains cas très graves, l'os vole en éclat, rendant presque impossible sa reconstitution.

Quand bien même l'os pourrait être réparé, il serait dans l'incapacité de supporter du poids pendant plusieurs semaines. Un cheval privé d'une répartition égale de son poids risque la fourbure, une inflammation potentiellement mortelle des tissus du sabot.

En général, si un cheval ne peut pas tenir sur ses quatre pattes sans assistance, il est euthanasié, car ses chances de survie sont nulles, explique Arthur.

Lorsqu'un cheval chute, le jockey est souvent blessé lui aussi. Une analyse menée en 2013 sur les données relatives à cinq années de course en Californie fait état de 184 jockeys blessés pour un total de 360 chutes de jockey signalées.

Pour la plupart, ces chutes se sont produites en cours de course suite à un incident impliquant « une blessure catastrophique ou le décès brutal du cheval », apprend-on dans l'étude.

DOPAGE : LA CONTROVERSE

En administrant aux chevaux des substances qui améliorent leurs performances ou des antidouleurs, le comportement des entraîneurs ne fait qu'aggraver une situation déjà risquée, selon les groupes de défense du bien-être animal.

Ces médicaments permettent aux chevaux de courir plus vite et de poursuivre l'effort malgré la douleur. Par exemple, le furosémide, commercialisé sous la marque Lasix, est « une substance qui améliore les performances déguisée en médicament thérapeutique, » d'après un rapport du Jockey Club datant de mars 2019.

Lasix est prescrit pour soigner les saignements pulmonaires, mais le médicament provoque également l'évacuation d'urine et, par conséquent, une perte de poids. Un cheval plus léger court plus vite ; il a été démontré que le furosémide permettait aux chevaux de courir trois à cinq longueurs plus rapidement. Le Lasix est bani par certaines courses et Churchill Downs interdit son utilisation pour toutes les courses de chevaux de deux ans.

Pour certains activistes du bien-être animal, ces médicaments devraient être purement et simplement interdits, alors que d'autres acteurs du monde hippique préconisent plutôt une meilleure autorégulation.

La Horseracing Integrity and Safety Authority conduit actuellement une étude de trois ans pour déterminer si Lasix est un produit dopant et s'il présente un danger pour les chevaux. Le conseil procédera ensuite à un vote et Animal Wellness Action s'attend à une interdiction totale les jours de course.