Ces mouches excellent dans l'art de la décapitation

Les forêts tropicales humides abritent beaucoup de fourmis, ce qui signifie qu'elles abritent beaucoup de fourmis blessées. Les colonies de fourmis se battent souvent entre elles, laissant derrière elles des champs de bataille parsemés d'ouvrières blessées.

C'est une bonne nouvelle pour les mouches Phoridae.

Il existe plus de 4 400 espèces de Phoridae. Bien que leur mode de vie soit très diversifié, un nombre surprenant d'entre elles sont spécialisées dans la décapitation de fourmis (ou d'abeilles). Les femelles pondent leurs œufs à l'intérieur de leurs victimes. Lorsque les asticots éclosent, ils se dirigent vers la tête de la fourmi et dévorent son cerveau et d'autres tissus. La fourmi écervelée s'éloigne en titubant, jusqu'à ce que sa tête finisse par tomber. Parfois, c'est parce que la mouche l'a gravement blessée. Dans d'autres cas, l'asticot libère délibérément une enzyme qui dissout le lien entre la tête et le corps de la fourmi.

Mais dans les forêts tropicales du Brésil et du Costa Rica, Brian Brown, du musée d'histoire naturelle du comté de Los Angeles, a découvert une mouche Phoridae qui décapite les fourmis d'une manière tout à fait singulière.

Brian Brown est un spécialiste des Phoridae, en particulier des variétés décapitant les fourmis et tuant les abeilles. Il en a découvert environ 500 espèces. Sur le terrain, il les attire en écrasant des fourmis et d'autres insectes avec des pinces et en observant ce qu'il se passe ensuite. Certaines Phoridae se nourrissent directement des insectes blessés. D'autres pondent leurs œufs à l'intérieur. Mais une espèce, Dohrniphora longirostrata, suit une autre méthode.

Une femelle se pose près d'une fourmi blessée et l'encercle. Elle fait des allers-retours, touche la victime potentielle et tire parfois sur ses pattes et ses antennes. Le but, semble-t-il, est de vérifier le degré d'incapacité de cette fourmi. Si elle est trop active, elle se retire pour trouver une cible plus facile.

Finalement, elle grimpe sur la fourmi choisie et enfonce ses pièces buccales dans son corps. « La mouche était presque constamment en mouvement, sondant l'état de sa victime sous plusieurs angles », écrit Brown. « Elle fait des mouvements de va-et-vient, et des mouvements de rotation de la tête. En d'autres termes, elle scie. »

Les pièces buccales d'une mouche domestique se terminent par un coussinet spongieux destiné à absorber les liquides ; à la place, D.longirostrata possède une trompe extrêmement longue, presque aussi longue que l'ensemble de son corps. Au microscope, la pointe ressemble à un couteau suisse meurtrier, avec une pointe et deux couteaux à viande dentelés. La mouche enfonce cette pointe dans une fourmi, la coupant et la sectionnant. Au bout d'un certain temps, elle parvient à arracher la tête.

Les femelles chasseuses de têtes emportent généralement leur butin, et Brown ne sait pas exactement ce qu'elles font des têtes. Elles pondent probablement leurs œufs à l'intérieur. Mais l'équipe a parfois vu les femelles engloutir elles-mêmes le contenu des têtes et, après dissection, ces femelles n'ont jamais eu d'œufs matures. Peut-être ont-elles besoin de se gaver de têtes de fourmis pour que leurs œufs se développent.

Brown écrase des fourmis et observe des mouches depuis plus 30 ans, dans huit pays d'Amérique du Sud et d'Amérique centrale. Pendant tout ce temps, il n'a jamais vu cette mouche s'attaquer à des fourmis Odontomaque, un genre de fourmis de la sous-famille des Ponerinae. Elle ne s'attaque pas à des ouvrières en bonne santé qui pourraient facilement la dominer et la tuer - la frappe d'une fourmi Odontomaque est l'un des mouvements les plus rapides du règne animal. Elle ne s'attaque pas non plus aux grillons, sauterelles ou termites blessés. 

Il existe entre 50 et 100 espèces de mouches Dohrniphora et beaucoup coexistent dans les mêmes forêts. Peut-être sont-elles toutes des spécialistes de la décapitation, chacune décapitant la fourmi qu'elle préfère.