Les lemmings sont-ils vraiment suicidaires ?

Ces petits rongeurs, cousins de la souris, ont de petites oreilles dissimulées dans la fourrure, de courtes pattes et des queues tronquées. Ils mesurent environ 13 à 18 cm de long et pèsent entre 23 et 34 grammes. Les lemmings ont une forme plutôt arrondie, avec une fourrure longue et douce de couleur brune et noire.

Ils sont herbivores et se nourrissent principalement de mousses et d'herbes. Ils se délectent également de baies, de feuilles, de pousses, de racines, de bulbes et de lichens à la surface de la neige.

Les lemmings vivent dans les toundras d'Amérique du Nord et d'Europe du Nord. Et non, ils ne se donnent pas volontairement la mort.

Gordon Jarrell, biologiste retraité du musée du Nord de l'université de l'Alaska à Fairbanks, explique que ce mythe pourrait trouver son origine dans l'augmentation cyclique de la population de ces animaux. Les pics démographiques de la population de lemmings et les rapides déclins enregistrés pourraient en fait être expliqués par la prédation seule, mais aussi par la disponibilité de nourriture.

En Suède et en Finlande, ces pics printaniers poussent les lemmings à quitter les montagnes à la recherche de meilleures conditions environnementales, un voyage décrit dans le magazine National Geographic en 1918.

Lorsque les lemmings arrivent près de plans d'eau, certains sont poussés à nager, explique Jarrell, et, incapables de nager loin, « un grand nombre d'entre eux s'échouent sur les plages ».

Quant aux lemmings qui évitent la mort dans l'eau sur leur route migratoire, ils survivent souvent et forment des colonies pendant quelques années « là où l'on ne trouve pas de lemmings en temps normal », ajoute-t-il. Tout le contraire d'un comportement autodestructeur.

Selon l'Alaska Department of Fish and Game, un documentaire animalier datant de 1958, White Wilderness, aurait renforcé le mythe du suicide chez les lemmings, en mettant en scène de lemmings sautant vers leur propre mort.