Pourquoi ce blaireau est-il si pâle ?

En novembre, alors qu’un randonneur sillonnait le littoral du Point Reyes National Seashore, en Californie, il est tombé sur un spectacle inhabituel : un blaireau fantomatique qui descendait le sentier.

Les photos du carnivore pâle ont fait la une des journaux de la région de San Francisco et la plupart des rapports ont suggéré que ce blaireau d’Amérique était probablement atteint de leucisme, une anomalie qui se caractérise par une perte partielle de pigmentation.

Depuis, un photographe local spécialisé dans la protection de la nature s'est donné pour mission de capturer davantage d'images de l'animal. Ses photos récentes indiquent qu'il pourrait y avoir une autre explication à cette fourrure unique.

« J'ai dit à mes parents et à mes amis que j’allais retrouver ce blaireau » a déclaré Vishal Subramanyan, étudiant de premier cycle à l'université de Californie à Berkeley, lors d'un entretien avec National Geographic. L'apparence du blaireau « était de toute évidence anormale, mais je ne me suis pas dit qu’il s’agissait de leucisme ».

Après avoir passé plusieurs jours à genoux dans l'herbe de Point Reyes, Subramanyan a fini par obtenir des photos nettes du blaireau sur lesquelles sa fourrure avait une teinte rousse qui n'était pas aussi évidente sur les images précédentes.

Selon Ted Stankowch, professeur d'écologie évolutive à l'université d'État de Californie à Long Beach, la couleur de la robe de l’animal, dont on ne connaît pas le sexe, est plus probablement liée à de l’érythrisme, un ensemble de phénotypes caractérisés qui donne au pelage d'un mammifère une teinte blanche avec des sous-tons rouille.

« Il s'agit d'une mutation très rare », explique Stankowich, qui a étudié les mustélidés, groupe qui comprend les blaireaux, les visons et les belettes. « Je n'ai jamais vu un blaireau semblable à celui-là. »

Les experts n'ont enregistré que deux autres cas d'érythrisme chez des blaireaux d’Amérique, des carnivores fouisseurs présents dans les prairies de l'ouest et du centre des États-Unis, du Canada et du nord du Mexique. Jusqu'à présent, l'érythrisme a été identifié chez des dizaines d'espèces, dont les raies manta de récif, les léopards et les putois.

QU’EST-CE QUE L’ÉRYTHRISME ? 

L'érythrisme est probablement lié à une mutation génétique récessive qui déclenche une production accrue de pigmentation rouge dans des zones du pelage ou de la peau habituellement noires, comme c’est le cas des rayures faciales du blaireau. Certains éléments prouvent également que, chez certaines espèces, comme chez l’oriole de Baltimore, le régime alimentaire peut déclencher l'érythrisme.

Le blaireau d’Amérique est typiquement plus foncé, avec des rayures noires et blanches qui s'étendent du bout du museau jusque dans le dos.

« Le marquage facial est souvent un indicateur d’une certaine férocité et on le retrouve chez les animaux fouisseurs, dont la première chose qui sort du terrier peut être la gueule », explique-t-il.

L'absence de ces marques noires et blanches sur la tête du blaireau récemment découvert pourrait l'exposer à un risque accru de prédation, explique Stankowich.

Toutefois, ces animaux sont agressifs, sifflent et grognent lorsqu'ils sont acculés. Si des prédateurs comme le hibou grand-duc d’Amérique parviennent à s'emparer d'un blaireau, il leur sera difficile de le retenir longtemps en raison de sa fourrure épaisse et lâche. 

La morsure du blaireau est aussi dangereuse qu’elle parait l'être grâce à ses dents aiguisées comme des rasoirs et ses mâchoires puissantes utilisées pour capturer des proies comme les chiens de prairie et les souris. Certains spécimens chassent même aux côtés des coyotes, ce qui permet aux deux espèces de capturer leurs proies plus facilement.

LE MYSTÈRE DE LEUR REPRODUCTION

Si l'apparence rousse de ce blaireau érythrique n'a pas de conséquences considérables sur sa capacité à dissuader un prédateur, elle pourrait en revanche influer sur ses chances de trouver un partenaire, explique Stankowich.

Pendant la saison de reproduction, qui a lieu en été et au début de l'automne, les blaireaux mâles se mettent à chercher plusieurs femelles sur leur territoire. 

Les mâles ne sont « pas nécessairement territoriaux, bien que leurs territoires se chevauchent parfois, ce qui n'est pas le cas des femelles. De ce que je sais, l'accouplement a lieu sur la terre », explique Jessie Quinn, qui a étudié les blaireaux et travaille aujourd'hui pour la société de conseil Ascent Environmental. 

Cependant, les scientifiques sont encore dubitatifs quant à l’influence de leur apparence lors des parades nuptiales. « Pour comprendre leurs choix de partenaires, il faudrait pouvoir s’infiltrer dans l’esprit des blaireaux », dit Stankowich.

Malheureusement, nous ne saurons peut-être jamais ce qu’il est advenu du blaireau atteint d’érythrisme, déclare Subramanyan.

« J'ai passé un nombre incalculable d’heures à l’extérieur », dit-il, et « je ne l'ai jamais revu ».