Le chat est le plus vieux compagnon de l'Homme
Animal domestique le plus populaire de France, le chat a été le premier à se rapprocher naturellement de l’Homme ; il a accompagné son évolution depuis des millénaires.
La France compte plus de 13 millions de chats domestiques (Felis Catus) sur son territoire. Et les chats ne sont pas seulement les plus populaires des animaux domestiques : ce sont aussi le plus anciens compagnons des hommes, selon une nouvelle étude.
DEPUIS LA NUIT DES TEMPS, OU PRESQUE
Le chat se serait rapproché de l’homme environ 10 000 ans avant notre ère lorsque ce dernier est entré dans l’ère néolithique, et a adopté d'un mode de vie guidé par la prédation (chasse, pêche…) à la production volontaire (agriculture, élevage…). Avec ce nouveau mode de vie et particulièrement avec la culture des céréales, les hommes créent et entreposent des denrées qui attirent fortement les rongeurs. Le chat fait ainsi son apparition dans le quotidien des hommes pour assouvir ses instincts de chasseurs et protéger ces nouvelles récoltes des nuisibles.
La chronologie de ce rapprochement a été soutenue en 2004 avec la découverte, à Chypre, d’un squelette de chat enterré avec un enfant, daté d’environ 7 500 ans avant notre ère. Des chercheurs ont mené une étude, publiée dans la revue Nature Ecology & Nature, afin de définir les différents stades de rapprochement entre le félin et l’homme pour arriver au rapport domestique que nous connaissons aujourd’hui. Deux vagues majeures de domestication ont été définies :
? La première phase de domestication a eu lieu il y a 5 000 à 6 000 ans avec la néolithisation.
? La seconde phase peut être observée durant l’Antiquité classique avec, dans un premier temps, les égyptiens qui se prirent de passion pour cet animal et qui en firent même une représentation divine avec Bastet, divinité solaire associée à Râ. Les Grecs, les Romains puis les Vikings dans les années 500 se prirent également d’affection pour cette espèce.
Les chats voyagèrent avec les hommes de continents en continents surtout par voies maritimes puisque les marins les prenaient sur les bateaux pour éliminer les rongeurs.
DE QUI DESCEND FÉLIX ?
L’autre grande interrogation de l’étude fut l’évolution génétique des chats. Les chercheurs ont identifié deux espèces sauvages présentes lors de la première phase de domestication. La première était un chat sauvage européen, le Felis Silvestris Silvestris, qui occupait principalement les terres d’Occident. La seconde espèce était le chat sauvage anatolien, Felis Silvestris Lybica, que l’on trouvait en l’Afrique du nord et au sud de l’Anatolie, l'Asie mineure actuelle. Contre toute attente, l’étude du marqueur génétique révèle que nos chats domestiques descendent de l’espèce Lybica et non Silvestris. Les chats égyptiens et autres espèces intermédiaires étant des variantes du Felis Silvestris Lybica.
L’autre donnée que le marqueur génétique a permis d’analyser est l’évolution du pelage. Nos petits compagnons ont des pelages composés de tâches ou marbrures, tandis que le chat sauvage a conservé sa spécificité qui le rend si reconnaissable : il est le seul à être resté tigré.
