Panda roux vs panthère des neiges : qui l'emportera ?

Les pandas roux, qui ont une taille similaire à celle d'un gros chat domestique, sont d'impressionnants acrobates qui grimpent et se balancent sur les arbres. Ils font par ailleurs l'objet de vifs débats quant à leur lien avec les pandas géants. Les taxonomistes les classaient auparavant dans la famille des ratons laveurs et dans celle des ours, mais des recherches menées sur leur ADN ont ensuite révélé qu'ils appartenaient à une famille (Ailuridae) et à un genre (Ailurus) qui leur sont propres.

Alors que l'on pensait à l'origine qu'il s'agissait de deux sous-espèces, le panda roux de l'Himalaya et le panda roux de Chine, de plus en plus d'éléments suggèrent qu'il s'agit plutôt de deux espèces distinctes. Le panda roux de Chine est un peu plus grand et possède des anneaux plus distincts sur sa queue duveteuse.

Les pandas roux vivent dans les forêts de montagne pluvieuses du Népal, de l'Inde, du Bhoutan, du nord du Myanmar et du centre de la Chine. Ils passent la majeure partie de leur vie dans les arbres, où ils dorment et prennent des bains de soleil.

Ces animaux se sont incroyablement bien adaptés à leur environnement : leurs griffes acérées et semi-rétractables les aident à s'agripper aux branches glissantes, et leurs chevilles flexibles leur donnent la capacité unique de descendre des arbres la tête la première. Cela leur permet d'échapper rapidement aux prédateurs tels que les panthères des neiges (comme on peut le voir dans la vidéo ci-dessous) et les chacals.

Les pandas roux ont deux couches de fourrure - un sous-poil doux recouvert de poils drus - pour les protéger du froid de la montagne, et ils utilisent leur longue queue comme une couverture enveloppante.

En général, les pandas roux vivent seuls, mais lorsqu'ils interagissent avec d'autres pandas roux, ils communiquent en arquant la queue, en hochant la tête, en « couinant ». Les pandas qui se sentent menacés peuvent émettre un cri ou libérer un liquide à partir des glandes situées à la base de leur queue.

Ce liquide odorant a une autre fonction : les mâles le libèrent pour marquer leur territoire lorsqu'ils sont à la recherche d'une partenaire en hiver et au début du printemps. Les femelles ne sont fertiles que quelques jours par an. Elles donnent généralement naissance à un à quatre petits qui restent avec elles pendant environ 90 jours après leur naissance. Les mâles ne s'intéressent peu ou pas du tout aux petits, laissant l'éducation des juvéniles aux femelles.

Les pandas roux sont considérés comme une espèce en danger par l'Union internationale pour la conservation de la nature, l'organisation qui détermine le statut de conservation des espèces végétales et animales. Personne ne connaît le nombre exact d'animaux vivant à l'état sauvage, mais selon une estimation de 2015, la population de pandas roux s'élèverait à 10 000 individus, soit une baisse de 50 % depuis 1997.

Ces animaux sont menacés par les populations qui défrichent leur habitat pour l'exploitation forestière et l'agriculture, ainsi que par les maladies qui peuvent se propager d'animaux domestiqués aux animaux sauvages. Les chasseurs tuent également les pandas roux pour leur fourrure ou par inadvertance lorsque ceux-ci tombent dans des pièges destinés à d'autres animaux. Dans de rares cas, des pandas roux ont été arrachés à la nature, probablement pour satisfaire la demande de commerce illégal d'animaux de compagnie.