Ces images de bébés animaux vont vous faire fondre

On me demande souvent quel est le cliché que je préfère de tous ceux que j’ai pris au cours des 18 dernières années dans le cadre du projet Photo Ark (« L’Arche photographique », en français), ce à quoi je réponds « Le prochain ». Chaque créature, petite ou grande, mérite mon attention, et je ne peux donc pas faire de différence.

Mais en secret, un cliché me vient instantanément à l’esprit. Ce qui est étrange, car cette photo est vraiment toute simple, mais à mes yeux, elle est au-dessus des autres.

Il s’agit d’une photo d’un bébé tapir de Malaisie, prise au zoo du Minnesota.

Je pense souvent au jour où je l’ai rencontré. J’étais au zoo pour photographier d’autres espèces, et, alors que ma journée tirait sur sa fin, deux soigneurs ont insisté pour que je prenne en photo leur dernier-né, âgé d’à peine six jours. Je leur ai raconté avoir déjà immortalisé un Tapirus indicus adulte au zoo Henry Doorly, dans l’Omaha, des années auparavant et que je ne finirais jamais mon projet d’arche photographique si je prenais en photo tous les bébés animaux.

Mais il n’y avait pas de « non » qui tienne pour les soigneurs. Alors nous avons traversé le zoo pour nous rendre dans une logette de maternité, située dans la zone temporaire des tapirs. Tout le monde arborait un grand sourire en me voyant arriver, et j’ai rapidement compris pourquoi.

Là, dans une logette toute simple tapissée de paille, se trouvaient une mère et son petit. On aurait dit qu’ils m’attendaient. La maman, Bertie, mangeait, tandis que son bébé, Amirah, me regardait. Tant de mignonnerie m’a fait fondre.

Le petit tapir était minuscule, à peine plus gros qu’une miche de pain. En plus d’être à croquer, il était totalement différent de ceux que j’avais vus auparavant. Alors que Bertie était à moitié blanc et noir, comme tous les tapirs de Malaisie adultes, son bébé était noir comme la nuit et moucheté de rayures et taches blanches. Je n’arrivais pas à en croire mes yeux.

Ce n’était pas un accident. Mère Nature a donné ces taches au jeune tapir pour une bonne raison. À l’état sauvage, elles lui permettent de se fondre complètement sur le sol forestier tacheté de lumière où il est allongé. Et comme les bébés tapirs passent leur journée à attendre le retour de leur mère partie se nourrir, ce camouflage s’avère plutôt pratique pour se cacher des prédateurs. En l’espace de quelques mois cependant, lorsqu’il sera suffisamment grand pour se défendre (et s’enfuir), le jeune animal ressemblera à sa mère.

La séance photo n’a duré que quelques minutes, puis je suis retourné à ma voiture. Je n’arrêtais pas de sourire, conscient de la chance que j’avais eue, à la fois de céder à la demande insistante des soigneurs de prendre des photos et d’avoir vu quelque chose que peu de personnes verront au cours de leur vie. Et au fil des années, ce bébé tapir est devenu l’un des animaux les plus populaires de l’arche photo.

Ce moment de 2011 m’a fait réfléchir à la chance que j’avais d’être le créateur de l’Arche photographique. Cela m’a permis de côtoyer de très près des merveilles de la nature, qu’elles soient jeunes et moins jeunes, petites et grandes. Je suis chaque jour heureux et émerveillé de voir qui se trouve derrière mon objectif, en particulier lorsqu’il s’agit de bébés.

J’ai également appris que la mignonnerie n’a rien à voir avec les mécanismes de survie dans la nature. Avec sa robe tachetée, le tapir illustre une stratégie visant à surmonter la vulnérabilité des jeunes, mais il en existe une myriade d’autres. Selon moi, les bébés animaux disposent de trois solutions pour survivre dans un monde où les loups se mangent entre eux : se fondre dans le décor, prendre la fuite ou laisser leurs parents les défendre.

De nombreux animaux ont adopté la stratégie visant à se camoufler. Les oiseaux du littoral, par exemple, font leur nid en grattant tout simplement le sable ou les graviers pour y pondre des œufs qui se fondent parfaitement dans le décor. À leur éclosion, les oisillons sont mouchetés pour se camoufler. Vous pouvez ainsi avoir un nid entre vos pieds et ne pas le remarquer. Les invertébrés aquatiques peuvent disparaître sous les rochers qui jonchent le fond du lit d’une rivière. Quant aux jeunes geckos, ils se fondent parfaitement dans la mousse poussant sur les arbres.

La fuite est la seconde option. Les jeunes onglés, comme chez les gnous et les zèbres, sont capables de tenir sur leurs pattes dans les minutes qui suivent leur naissance. Chez les espèces d’oiseaux précoces, comme les autruches et les tétras des prairies, les oisillons sortent de leur œuf, se sèchent et sont capables de suivre leur mère dans les minutes qui suivent leur éclosion. Cette dernière leur apprendra à se nourrir, à s’abriter des tempêtes et à échapper aux prédateurs.

Mais selon moi, les bébés moules sont les plus intéressants. La mère attire un poisson de rivière en fabriquant avec sa propre chair un appât appétissant qui ressemble à un ver ou à un petit poisson. Mais cet appât est un cheval de Troie, rempli de ses larves. Si le poisson mord à l’appât, il explose en libérant des milliers de bébés moules microscopiques. Seule une poignée d’entre eux auront la chance de se fixer au poisson, avant de se détacher de leur hôte des semaines plus tard pour commencer une nouvelle vie ailleurs. Les moules ne pouvant pas vraiment se déplacer seules, elles ont trouvé un moyen ingénieux de migrer.

Et puis il y a la stratégie que nous et de nombreux mammifères avons adoptée : celle des soins parentaux de longue durée. Comme le bébé tapir, les tigreaux tètent leur mère. Les adultes apportent aux jeunes de la nourriture solide jusqu’à ce qu’ils soient en âge de chasser par eux-mêmes. Les singes, les opossums et les chauves-souris transportent leurs petits partout, ce qui leur permet de les protéger et de leur apprendre à naviguer dans le monde qui les entoure. Chez les orques, les dauphins, les éléphants, les gorilles et les humains, les petits restent avec leurs parents pendant des années.

Toutes ces stratégies peuvent paraître évidentes, mais chacune d’entre elles a été perfectionnée au fil du temps, en se transmettant de génération en génération. Celles qui ont porté leurs fruits sont restées, les autres ont disparu.

Dernière petite anecdote concernant un bébé animal : j’ai rêvé pendant longtemps de photographier un éléphant de savane d’Afrique devant un fond blanc. Et ce rêve s’est réalisé grâce à un éléphanteau du zoo et aquarium Henry Doorly, dans l’Omaha (États-Unis).