Un manchot "blond" a été observé en Antarctique

Le cap Crozier, en Antarctique, est un endroit où les touristes, et mêmes les scientifiques, n’ont pas pour habitude de se rendre. L’accès à cette zone requiert l’obtention d’une autorisation spéciale, et ce afin de protéger l’une des plus grandes colonies de manchots Adélie au monde.

Ces oiseaux incapables de voler et pesant un peu moins de cinq kilos seraient, selon certaines estimations, près de 600 000 à se rassembler sur cette côte désolée, surplombée par le mont Terror.

Au début de l’hiver, lors d’une expédition touristique National Geographic, le photographe Jeff Mauritzen a photographié un manchot singulier. Certaines plumes de cet animal pâle semblent avoir été privées de leur noirceur.

« Il s'agit d’un manchot au plumage “isabelle”, ou leucistique », confirme par e-mail P. Dee Boersma spécialiste des manchots à l’université de Washington à Seattle et exploratrice National Geographic.

« Le plumage du manchot semble délavé, c’est comme s’il avait été blanchi. Il est ici question d’une mutation génétique », poursuit-elle.

Contrairement à l’albinisme qui survient lorsque le corps d’une personne ou d’un animal ne produit pas de mélanine ou de pigments, le leucisme se manifeste quand ces derniers ne sont pas distribués dans toutes les parties du corps. Les termes leucistique et plumage « isabelle » sont parfois utilisés de manière interchangeable afin de désigner la coloration brun pâle ou « blonde » des manchots présentant cette particularité génétique.

Fait étonnant, Jeff Mauritzen, qui dirige des excursions photographiques National Geographic, n’en est pas à son coup d’essai en ce qui concerne les manchots leucistiques.

« J’ai vu des millions de manchots, déclare-t-il, mais comme ceux-là, seulement deux. »

En 2019, il a photographié un manchot royal leucistique sur l’île de Géorgie du Sud, située à un peu plus de 1 900 kilomètres de la pointe de l’Amérique du Sud.

DES COULEURS QUI SORTENT DE L’ORDINAIRE

Apercevoir un manchot leucistique est certes rare, mais pas improbable. Cette particularité génétique a été remarquée chez un certain nombre de d’espèces, notamment le manchot à jugulaire (Pygoscelis antarctica), le gorfou sauteur (Eudyptes chrysocome) et le gorfou doré (Eudyptes chrysolophus).

Par ailleurs, une étude réalisée en 2000 a révélé que certaines espèces de manchots étaient plus susceptibles que d’autres d’être atteintes de leucisme.

« Les manchots Adélie font partie de ceux qui présentent le plus fréquemment cette particularité », indique P. Dee Boersma qui a également observé des cas de leucisme chez cette espèce. Dans l’ensemble, les manchots papous ont une plus grande propension à être atteints de leucisme, avec un taux d’occurrence de 1 sur 20 000. Les manchots Adélie sont les suivants, avec 1 animal sur 114 000 présentant des signes de leucisme. Quant aux manchots à jugulaire, ils sont les troisièmes plus touchés avec 1 oiseau sur 146 000.

Pour autant que les scientifiques puissent en juger, les manchots atteints de leucisme mènent une vie comme les autres. Ils ne sont ni mis à l’écart par leurs pairs ni davantage ciblés par les prédateurs.

« La nature n’a de cesse de nous surprendre », s’enthousiasme Jeff Mauritzen.

« Pour quelqu’un comme moi, qui a voyagé dans de nombreux endroits à travers le monde et a croisé le chemin de beaucoup d’animaux sauvages extraordinaires, je suis toujours aussi exalté et stupéfié lorsque j’observe de tels phénomènes. »