Quand les hommes prennent la chevêche des terriers sous leur aile
Dans l'Arizona, où l’urbanisation menace l’habitat de la petite chevêche des terriers, les protecteurs de l’environnement rivalisent d’inventivité pour lui venir en aide.
Une jeune chevêche des terriers apprend à voler dans un champ près du refuge qui l’accueille dans le désert de Sonora.
Retrouvez cet article dans le numéro 306 du magazine National Geographic. S'abonner au magazine
La cage de transport en carton couverte d’une serviette repose sur un carré d’herbe dans le désert. Eric Murray, un sauveteur d’animaux, ajuste des gants épais et, d’un mouvement rapide, plonge les mains dans la cage pour attraper une petite chouette aux plumes tachetées de brun et de blanc. L’animal, pourtant adulte, ne mesure que 23 cm environ, il a de longues pattes filiformes et des serres aiguisées. Ses grands yeux jaunes s’élargissent alors qu’il tourne lentement la tête pour surveiller les alentours.
En cette chaude journée de printemps, Eric Murray et une douzaine de volontaires sont réunis à Martin Farm, un terrain de de 97 ha de prairies au nord-ouest de Tucson, en Arizona, pour participer à un lâcher d’oiseaux unique en son genre. Après avoir délicatement écarté l’une des ailes de l’animal pour confirmer qu’il s’agit d’une femelle, Eric Murray se tourne vers un abri temporaire récemment assemblé, une tente de 3 m sur 3 en toile noire, soulève un coin du tissu et y lance doucement le volatile. L’oiseau regarde autour de lui avant de foncer contre un pan de toile ; il tombe sur un amas de terre fraîchement creusée, se secoue et recommence encore et encore. Une autre chouette est placée dans l’abri et les deux oiseaux se mettent à battre frénétiquement des ailes.
La même opération a lieu des centaines de fois par an. Au cours des dernières années, le centre de protection et de sauvetage des rapaces Wild at Heart, à l’initiative du projet, a réussi à convaincre la municipalité de Tucson de préserver le terrain de Martin Farm, qui compte vingt-cinq tentes, pour en faire un zone de conservation. L’organisation détient sept sites en activité sur des terres publiques et privées dans l'Arizona.
L’urbanisation pousse les chevêches des terriers à chercher de nouveaux nids. Certaines font preuve d’imagination, comme ce couple qui s’est établi dans un canal d’irrigation sur des terres agricoles.
L’équipe de Wild at Heart espère pouvoir enlever la tente dans un mois, une fois que les oiseaux auront fait leurs nids sur place – ou plutôt en dessous. Car ces rapaces de plus en plus menacés ont évolué vers une vie souterraine. Jadis l’une des chouettes les plus abondantes du continent nord-américain, la chevêche des terriers a vu ses populations décliner brutalement ces cent cinquante dernières années. Elle figure sur la liste des espèces en danger de disparition au Canada, des espèces menacées au Mexique et en Floride, et s’est vu attribuer divers statuts de protection un peu partout dans l’Ouest américain. En cause, principalement : l’urbanisation et l’agriculture commerciale, qui retournent les terres où l’animal a l’habitude de nicher. C’est en Arizona plus que dans toute autre région du continent que ces deux maux sont les plus flagrants, en particulier dans la métropole de Phoenix. La capitale de l’État connaît l’une des croissances les plus rapides du pays avec la multiplication, à sa périphérie, de sites industriels et de centrales solaires.
Les chevêches des terriers ont évolué en investissant des tanières abandonnées, en général celles des blaireaux, des chiens de prairie et des tamias – de petits rongeurs. Dans l’Ouest, les nombreuses créatures dont elles dépendaient pour leur survie se sont raréfiées à cause de la sécheresse et des campagnes d’extermination. Mais ici, en Arizona, Wild at Heart prouve qu’il est possible, malgré bien des tâtonnements, de sauver ces animaux.
La première étape consiste à creuser tout un réseau de terriers.
