La Nasa redoute une méga-tempête de sable sur Mars

Voici une étude qui devrait refroidir les velléités des candidats au départ pour Mars. Dans une note publiée sur le site de la Nasa, des chercheurs estiment “très probable” le risque d’une tempête de sable géante sur Mars. Fréquentes sur la planète Rouge, ces perturbations atmosphériques sont, d’ordinaire, localisées. Mais, en grossissant, elles peuvent s’associer et former d’énormes masses sableuses. À de rares occasions, notamment lorsque l’orbite de Mars est au plus près du Soleil, le phénomène recouvre alors toute la planète.

“Mars atteindra le point médian de sa saison actuelle de tempêtes de poussière le 29 octobre 2016, précise James Shirley, auteur de l’étude. En se basant sur des données historiques, il est très probable qu’une tempête d’envergure se produise dans les quelques semaines ou mois suivants.”

Une telle perspective effraie les chercheurs. Car elle pourrait avoir de graves conséquences pour les robots Curiosity et Opportunity, en activité sur la surface martienne. Tous deux sont alimentés grâce à des panneaux photovoltaïques. Or une telle tempête pourrait bloquer les rayons du Soleil, privant ainsi les rovers de leur source d’énergie. En 2007, lors de la dernière tempête, la communication avec la Terre de Spirit (hors-service depuis 2010) et Opportunity avait même été coupée pendant plusieurs jours.

Ces phénomènes pourraient également présenter de sérieux risques pour de futures missions habitées vers Mars. Rappelez-vous du début du film Seul sur Mars, lorsque l’acteur Matt Damon est laissé pour mort suite à une gigantesque tempête de sable. Le scénario n’était pas si invraisemblable.