Comment observer la plus brillante super Lune de l'année ?

Dans la nuit du 3 décembre, les observateurs du ciel partout dans le monde auront la chance d'observer la première - et dernière - super Lune de l'année.

"Super Lune" est le terme populaire pour désigner une pleine ou une nouvelle lune qui en astronomie coïncide avec une distance minimale séparant notre satellite de la Terre. L'orbite de la Lune autour de la Terre n'est pas un cercle parfait mais a une forme plutôt allongée. Cela signifie que la distance entre la Lune et la Terre change au cours de cette danse céleste de quelques milliers de kilomètres, atteignant un périgée (le point le plus proche) et une apogée (le point le plus éloigné) à intervalles réguliers.

Techniquement, cette super Lune sera la quatrième super Lune de l'année 2017, mais ce sera la seule que nous pourrons observer à l'œil  nu, tout simplement parce que les trois autres super Lunes coïncidaient avec une nouvelle Lune, lorsque le disque lunaire montre à la Terre une face sombre.

La prochaine super Lune aura officiellement lieu le 3 décembre à partir de 15h47 (heure de Paris). Moins de 24 heures plus tard, l'orbite lunaire atteindra son périgée en s'approchant à 357 987 kilomètres de notre planète à 9h00 du matin le 4 décembre. De fait dans la nuit du 3 au 4 décembre la Lune nous semblera 7 % plus large et 16 % plus brillante qu'à l'accoutumée.

Ne soyez pas surpris si vous mettez un peu de temps à voir la différence. La Lune est si loin que ces changements subtils peuvent être difficiles à détecter à l'œil nu.

Le meilleur moment pour profiter de la vue sera la montée de la Lune dans le ciel quelques minutes après le coucher du Soleil, quand un effet d'optique appelé illusion lunaire fera apparaître la lune plus grosse et plus brillante près de l'horizon que lorsqu'elle se trouvera haut dans le ciel.

Durant la nuit, la Lune viendra se placer dans la brillante constellation du Taureau. En couvrant le disque lunaire avec votre doigt, vous pourrez voir la proche étoile orangée Aldébaran, la plus brillante de la constellation du Taureau. 

Les observateurs les plus chanceux se trouvant dans le nord de l'Alaska, au Canada, en Russie et certains territoires chinois pourront voir la Lune glisser près de l'étoile.

Bien que vous puissiez observer ce bel événement à l'œil nu, vous pourrez mieux inspecter la surface de la Lune avec un téléobjectif, des jumelles ou un télescope.

Si le ciel sombre est chargé de nuages cette nuit là, vous pourrez toujours suivre le webcast Virtual Telescope Project qui commencera à  16h00 (heure de Paris) le 3 décembre. Les astronomes délivreront des images de notre beau satellite en temps réel. 

Et si vous manquez cette super Lune, rassurez-vous ! Vous aurez sûrement la chance d'observer celles du 2 janvier et du 31 janvier 2018.

Andrew Fazekas est l'auteur de Star Trek: The Official Guide to Our Universe. Retrouvez-le sur Twitter, Facebook,et son site.