Découvrez la toute première vidéo d'un atterrissage sur Mars
La NASA a partagé les images historiques de l’arrivée du rover Perseverance sur Mars ainsi que la toute première prise de son effectuée sur la planète rouge.
Des caméras embarquées ont immortalisé l'atterrissage de Perseverance sur Mars. On aperçoit ci-dessus le rover suspendu à l'étage de descente, ou Skycrane, quelques mètres avant de se poser en douceur sur le sol martien.
Pour la première fois de notre histoire, nous sommes témoins de l'instant où les roues d'une astromobile touchent le sol martien.
Publiée le 22 février, l'incroyable vidéo immortalise la descente du rover Perseverance au cœur du cratère de Jezero, le 18 février dernier. Jusqu'à présent, scientifiques et ingénieurs n'étaient pas en mesure d'observer de leurs propres yeux un atterrissage sur Mars ; ils devaient se contenter de lire à distance le journal des mouvements de la sonde spatiale, à travers une série de données transmises au fil de sa descente dans la fine atmosphère martienne.
« Nous attendions ce moment avec impatience, il nous semble presque irréel, » confie Adam Nelessen du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, membre de l'équipe responsable de l'imagerie de descente. « Les images semblent tout droit sorties d'un film de science-fiction. »
La NASA a également partagé un panorama à 360° capturé le 20 février depuis la surface de la planète rouge, d'autres images de la surface et de l'orbite, ainsi qu'une piste audio enregistrée à la surface dans laquelle on devine une légère brise martienne.
EN ROUTE POUR LA SURFACE
Le rover Perseverance a rejoint Mars après avoir parcouru 472 millions de kilomètres au cours des sept derniers mois. Il a ensuite utilisé un parachute pour ralentir sa descente à travers l'atmosphère de la planète et a pu compter sur le déploiement de l'étage de descente, ou Skycrane, pour poser délicatement ses roues au creux du cratère de Jezero, à l'endroit même où se trouvait un lac profond quelques milliards d'années plus tôt. La mission du rover consiste à chercher les traces d'une ancienne forme de vie dans les roches et les sédiments du cratère, mais aussi à recueillir des échantillons qui seront plus tard rapatriés sur Terre pour une analyse approfondie.
« Les preuves en notre possession suggèrent fortement que Mars a pu accueillir la vie dans un passé lointain, » indique Ken Farley, scientifique de projet au California Institute of Technology (Caltech). « La question est de savoir si Mars a vraiment été une planète vivante »
Pour y répondre, il fallait un rover martien en pleine forme et la NASA devait donc trouver un moyen innovant de poser en toute sécurité le robot d'une tonne à six roues sur la surface. En 2012, le même étage de descente a déposé le rover Curiosity sur Mars, dans le cratère Gale. Cette fois, les scientifiques et les ingénieurs ont pu observer la séquence en temps réel, comme ils l'auraient fait depuis Mars.
Ce panorama à 360° a été capturé par le rover Perseverance le 20 février.
Une demi-douzaine de caméras disponibles en vente libre ont enregistré environ 23 000 images de la chute contrôlée du rover à travers l'atmosphère martienne. « Ce sont des caméras que tout le monde peut acheter, » indique Nelessen. « Néanmoins, le milieu spatial pose des défis supplémentaires et nous avons dû leur apporter quelques modifications. »
Certaines de ces caméras étaient embarquées par Perseverance et d'autres étaient braquées sur le rover depuis l'étage de descente au-dessus, ou plus haut lors de l'ouverture du parachute.
Peu de temps après avoir déposé Perseverance et rompu ses liens avec le rover, l'étage de descente s'est envolé puis est allé s'écraser suffisamment loin pour éviter de compliquer la mission du rover. Cela implique que les images capturées par les caméras fixées sur le Skycrane devaient être transférées au rover pendant leur brève descente.
« On voit tout jusqu'à l'atterrissage du rover, et on peut voir le câble qui servait à transmettre les images, » observe Nelessen. Ces vidéos seront extrêmement utiles pour les scientifiques et les ingénieurs qui conçoivent les futurs systèmes d'atterrissage des sondes spatiales, car elles offrent un bon aperçu de la situation sur une planète aux caractéristiques atmosphériques et à la gravité différentes.
MARS, SOUS UN NOUVEL ANGLE
Le 19 février, la NASA a publié une unique photographie capturée depuis l'étage de descente, sur laquelle on découvrait le rover suspendu à environ 1,90 m au-dessus du sol couleur vermeille. L'image est nette et précise, c'est la toute première fois que l'Homme est témoin d'un atterrissage robotisé sous cet angle de vue.
« Lorsque nous avons vu cette image, c'était époustouflant. L'équipe est devenue folle, » déclarait Pauline Hwang du Jet Propulsion Laboratory à la presse, vendredi dernier. « Vous comprenez, la netteté et le simple fait de vivre ce moment, c'était juste incroyable. »
La NASA a également partagé une image le 19 février prise par le Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), en survol du cratère de Jezero pendant la descente de Perseverance. Cette sonde spatiale en orbite autour de Mars a offert un relais crucial du signal entre le rover et la Terre. Le Mars Reconnaissance Orbiter s'est également illustré à travers une prouesse dont la planification ne diminue en aucun cas le caractère rocambolesque : sa caméra à haute résolution est parvenue à immortaliser le rover suspendu à son parachute au cours de la descente, avec le panorama extraterrestre désolé du cratère de Jezero pour arrière-plan.
« Il m'apparaît de plus en plus évident que nous n'explorons pas d'autres planètes uniquement au nom d'une nation, mais pour l'humanité tout entière, » déclare Nelessen. « Être en mesure de raconter cette histoire au monde à travers des images, c'est l'aboutissement de toute une vie et une expérience très gratifiante. »
Cet article a initialement paru sur le site nationalgeographic.com en langue anglaise.
