La plus vieille robe du monde raconte les débuts de l'Égypte antique

Il y a vintage et vintage.

Des tests ont récemment permis de dater une robe en lin retrouvée dans une tombe égyptienne à plus de 5 000 ans, ce qui en fait le plus vieux vêtement tissé jamais découvert. Magnifiquement cousue et plissée, elle suggère la complexité et la richesse de la société ancienne qui l’a fabriquée.

Ce vêtement, connu comme la robe Tarkhan, est une trouvaille d’une rareté extrême. Peu de vêtements aussi anciens, faits de fibres végétales ou de peaux d’animaux, ont échappé à la désintégration. Selon Alice Stevenson, conservatrice au musée Petrie d’archéologie égyptienne à Londres et auteur d’une récente étude sur l’âge de la robe publiée dans la revue Antiquity, les textiles retrouvés sur les sites archéologiques n’ont en général pas plus de 2 000 ans.

Quelques vêtements datant de la même époque ont survécu jusqu’à nos jours, mais il s’agit de vêtements qui étaient simplement drapés autour du corps ou qui l’enveloppaient. La robe Tarkhan, elle, est une confection de haute couture antique. Avec ses manches ajustées, son col en V et ses plis étroits, elle ne déparerait pas dans un grand magasin moderne.

Des détails d’une telle finesse ne pouvaient avoir été pensés que par un artisan spécialisé. Et de telles personnes ne peuvent apparaître qu’au sein d’une société prospère et hiérarchique comme l’Egypte ancienne d’il y a 5 000 ans, époque à laquelle le royaume fut pour la première fois unifié sous l’égide d’un dirigeant unique.

Les plis présents aux coudes et sous les bras suggèrent également que cette robe fut portée : il ne s’agissait pas d’un simple vêtement de cérémonie.

Seul un membre de la haute société aurait été capable de s’offrir une telle robe. D’après Jana Jones, de l’université Macquarie de Sydney, on peut trouver sur des pierres tombales datant plus ou moins de la même époque la représentation de personnes portant un vêtement similaire. Selon elle, le hiéroglyphe pour « robe » figure d’ailleurs sur la liste des objets emmenés dans l’au-delà par le défunt, aux côtés de la nourriture et des cosmétiques.

Après avoir passé cinq millénaires dans une tombe égyptienne, la robe a été envoyée au musée Petrie par des archéologues au début des années 1900. Mais, entortillée dans un paquet de haillons sales, elle a été négligée. Ce n’est que lorsque des experts en conservation se mirent à trier ce paquet en 1977 qu’ils tombèrent sur le vêtement. Celui-ci ressemble à une chemise en lambeaux, mais une tenue similaire datant de quelques siècles plus tard tombe jusqu’au sol et il est fort probable que la robe Tarkhan ait autrefois été plus longue.

« Je suis ravie de lire que la robe Tarkhan a été définitivement datée au radiocarbone et que la science lui a rendu son rang de vêtement tissé le plus ancien jamais trouvé », a commenté Jana Jones par mail.