Pourquoi la légende de la Zone 51 nous fascine-t-elle toujours autant ?

Chaque année, le mythe de la Zone 51 attire des touristes du monde entier. Les visiteurs se rendent à cette base aérienne près de Rachel, dans le Nevada, dans l'espoir d'apercevoir des engins spatiaux d'un autre monde.

Si la légende de la Zone 51 est discréditée depuis des années, une partie de son histoire est pourtant fondée sur des événements réels. Voici tout ce qu'il faut savoir sur la Zone 51.

OÙ SE TROUVE LA ZONE 51 ?

À environ 190 kilomètres au nord-ouest de Las Vegas, quelque part entre les bornes 29 et 30 de la « route extraterrestre » du Nevada (la State Route 375), se trouve un chemin de terre non balisé. Bien qu'aucun bâtiment ne soit visible depuis la route, la piste mène à la base de Groom Lake (ou Homey Airport, comme on l'appelle sur les cartes d'aviation civile).

Au bout de cette route se trouve une base militaire connue sous de nombreux noms officieux : Paradise Ranch, Watertown, Dreamland Resort, Red Square, The Box, The Ranch, Nevada Test and Training Range, Detachment 3, Air Force Flight Test Center (Detachment 3, AFFTC)… et Zone 51.

Avant la Seconde Guerre mondiale, les alentours de Groom Lake étaient exploités pour leurs mines d'argent et de plomb. Quand la guerre débuta, les militaires prirent le contrôle de la zone isolée pour y mener des recherches : principalement des essais nucléaires et des tests d'armes.

POURQUOI CONSTRUIRE UNE BASE SECRÈTE DANS LE DÉSERT ?

Lorsque la CIA commença à concevoir des avions de reconnaissance pendant la Guerre froide, le directeur de la CIA de l'époque, Richard Bissell Jr., comprit qu'il leur faudrait une base privée pour construire et tester les prototypes.

En 1955, avec Kelly Johnson, concepteur d'avions Lockheed, il choisit l'aérodrome isolé de Groom Lake et en fit leur quartier général. La Commission de l'énergie atomique ajouta la base à la carte existante du site d'essai du Nevada, et nomma le site « Zone 51 ».

En l'espace de huit mois, les ingénieurs mirent au point l'avion U-2, qui pouvait atteindre les 21 000 mètres d'altitude. Cette performance, bien plus élevée que celle de tout autre avion à l'époque, permettait aux pilotes de voler bien au-dessus des radars, des missiles et des avions ennemis soviétiques.

Lorsqu'un U-2 fut abattu par un missile anti-aérien soviétique en 1960, la CIA commença à concevoir la prochaine génération d'avions espions dans la Zone 51 : l'A-12, un engin fait de titane. Quasiment indétectable par les radars, l'A-12 pouvait traverser les États-Unis en 70 minutes à plus de 3 500 km/h. L'avion était également équipé de caméras qui pouvaient, à une altitude de 27 000 mètres, photographier des objets d'à peine 30 centimètres de long posés sur le sol.

L'ARRIVÉE DES EXTRATERRESTRES ET DES OVNIS DANS CETTE HISTOIRE

C'est en 1989 que la Zone 51 et les extraterrestres devinrent indissociables. Cette année-là, Robert Lazar, un homme qui affirmait y avoir travaillé, donna une interview à une chaîne de télévision de Las Vegas. Lazar déclara que la Zone 51 abritait et étudiait des vaisseaux spatiaux extraterrestres, et que son travail consistait à reproduire leur technologie à des fins militaires.

Les propos de Lazar ne tardèrent pas à être discrédités : selon les dossiers universitaires, Lazar n’avait jamais étudié au Massachusetts Institute of Technology (MIT) ni au California Institute of Technology, comme il le prétendait. À l'époque, si les ingénieurs de la Zone 51 étudiaient et recréaient des avions de pointe, il s'agissait bien d'avions de pointe pris à d'autres pays, et non à des vies extraterrestres.

Néanmoins, avec tous les vols d'avions de haute technologie de la Zone 51 (dont plus de 2 850 décollages de l'A-12), les rapports d'objets volants non identifiés montèrent en flèche dans la région.

« Le corps en titane de l'avion, qui se déplaçait aussi vite qu'une balle, reflétait les rayons du soleil de telle manière que quiconque aurait pu penser avoir vu un ovni », ont confié des sources à la journaliste Annie Jacobsen pour son livre sur la Zone 51 publié en 2011.

(À lire : Quelle serait votre réaction si vous rencontriez des aliens ?)

LA VÉRITÉ SE CACHE-T-ELLE DANS LE DÉSERT ?

Le gouvernement reconnut officiellement l'existence de la Zone 51 en 2013 lorsque la CIA rendit publics des documents sur la conception de l'U-2 et de l'A-12. Avant cette révélation, les habitants de la région savaient que quelque chose d'étrange se tramait dans le désert, mais il leur était difficile de rassembler des informations et de les vérifier.

La Zone 51 est toujours une base active, mais l'objectif qu'elle poursuit depuis les années 1970 demeure confidentiel. Il faudra attendre encore quelques décennies, au moins, pour que les travaux en cours soient dévoilés et accessibles au public.

Le site demeure aujourd’hui encore un pilier de la mythologie extraterrestre américaine. Suite à une interview donnée par Lazar en 2019 dans un podcast populaire, un événement appelé « Storm Area 51 » a été organisé, invitant environ 6 000 personnes à se rendre dans le désert pour y chercher des preuves de l'existence des extraterrestres. L’événement s'est finalement transformé en un festival célébrant tout ce qui a trait aux extraterrestres.

Aujourd'hui encore, la Zone 51 attire aussi bien les adeptes que les sceptiques, qui fréquentent le petit mais florissant réseau de musées, les restaurants, les motels, les parades et les festivals sur le thème des extraterrestres, et ce dans l'espoir de découvrir un jour où se cache la vérité.