Égypte : le dernier tombeau royal de la 18e dynastie vient d'être découvert

Cela faisait des années que des archéologues n'avaient pas pénétré dans le tombeau d'un pharaon égyptien et n'avaient pas été accueillis par des hiéroglyphes sur les murs et des traces d'une fresque céleste décolorée, peinte il y a des milliers d'années.

La semaine dernière, le ministère égyptien du tourisme et des antiquités a annoncé qu'une équipe d'archéologues britanniques et égyptiens avait mis au jour un tombeau royal. Une découverte qui pourrait modifier la compréhension moderne de l'ancien royaume égyptien du 15^e siècle avant J.-C. Elle souligne également l'évolution de l'égyptologie depuis ses origines au 19^e siècle, lorsque le monde occidental s'enflammait pour les trésors de cette ancienne civilisation.

OÙ LE TOMBEAU A-T-IL ÉTÉ DÉCOUVERT ?

La nouvelle découverte n'est pas, comme certains l'ont suggéré, le premier tombeau royal découvert en Égypte depuis la découverte du tombeau de Toutânkhamon en 1922 - les tombes de trois pharaons ayant vécu il y a environ 3 000 ans ont été découvertes en 1939 et 1940 parmi les ruines de l'ancienne ville de Tanis, dans le delta du Nil, et quatre petites tombes royales de la dynastie peu connue d'Abydos ont été mises au jour en 2014.

Mais c'est la première découverte de cette envergure depuis la découverte du tombeau de Toutânkhamon, près de la Vallée des Rois - un ancien cimetière royal situé à quelques kilomètres à l'ouest de l'actuelle Louxor, dans le sud de l'Égypte, où de nombreux pharaons puissants et leurs familles ont été enterrés dans des tombes creusées dans les falaises du désert. La Vallée des Rois faisait partie d'une vaste « nécropole » ou « cité des morts » située à côté du Nil et de l'ancienne ville de Thèbes, capitale de l'Égypte à différentes époques et centre du culte du dieu Amon.

Les archéologues ont découvert l'entrée du tombeau en octobre 2022, lors de l'exploration d'un autre tombeau creusé dans la falaise. Le passage menait au tombeau lui-même. Au départ, les chercheurs pensaient qu'il appartenait à une reine ou à un roi mineur.

Mais l'archéologue de l'université de Cambridge Piers Litherland, qui a dirigé les fouilles, souligne deux éléments qui confirment qu'il s'agissait de la tombe d'un pharaon : des murs décorés de tracts hiéroglyphiques d'un texte funéraire royal connu sous le nom d'« Amduat » et des fragments de plâtre d'un plafond bleu peint d'étoiles jaunes, une représentation du ciel nocturne. Enfin, des inscriptions sur des fragments de décombres de « vases à canard » en albâtre - petites jarres en pierre ou en poterie en forme de canard que les anciens Égyptiens utilisaient pour contenir des cosmétiques, des parfums et des onguents - ont permis d'identifier le pharaon comme étant Thoutmôsis II.

QUI ÉTAIT THOUTMÔSIS II ?

On sait peu de choses sur Thoutmôsis II, qui a régné en tant que pharaon de 1493 av. J.-C. à 1479 environ, soit plus de 100 ans avant Toutânkhamon, mais qui faisait partie de la même dynastie de rois égyptiens : la 18^e dynastie. Sa riche collection d'objets funéraires, qui pourrait être équivalente à celle de Toutânkhamon, a été retirée du tombeau il y a des milliers d'années, probablement lorsque les prêtres ont déplacé et ré-enterré la momie du roi pour la protéger des inondations, environ 500 ans après sa mort, explique Piers Litherland.

La momie réinhumée et celles d'autres pharaons - les réinhumations de rois étaient relativement courantes - ont été découvertes plus près de Thèbes au 19^e siècle, et les scanners médicaux de sa momie effectués il y a quelques années laissent à penser que Thoutmôsis II était peut-être mort d'une insuffisance cardiaque. Mais le tombeau original de Thoutmôsis II n'a jamais été retrouvée, même si les égyptologues savaient qu'il devait en avoir une. « C'est la dernière tombe manquante des rois de la 18^e dynastie », souligne Piers Litherland.

Le tombeau récemment mis au jour se trouve à un peu plus d'un kilomètre à l'ouest de la Vallée des Rois et « comble une lacune » dans la compréhension archéologique de l'ancienne nécropole ; elle suggère également que la même zone pourrait contenir les tombes originales d'autres pharaons, tels que Thoutmôsis I^er et son prédécesseur, Amenhotep I^er. 

QUEL GENRE DE SOUVERAIN ÉTAIT-IL ?

Thoutmôsis II a régné dans l'ombre de son père Thoutmôsis I^er, un puissant pharaon qui a contribué à l'établissement du Nouvel Empire égyptien après une période de crise et d'instabilité. Les archives indiquent que Thoutmôsis II a mené des campagnes militaires réussies qui ont consolidé les conquêtes de son père en Nubie et en Syrie.

Certains affirment que Thoutmôsis II est un concurrent du pharaon anonyme du Livre de l'Exode qui a tenté de poursuivre Moïse et les Israélites à travers la mer Rouge. Mais rien ne prouve que les événements bibliques se soient produits et, en tout état de cause, le récit correspond mieux à un pharaon postérieur comme Merneptah ou son père Ramsès II, explique Nicholas Brown, égyptologue à l'université de Yale.

Thoutmôsis II est surtout connu comme l'époux - et demi-frère - de la puissante reine égyptienne Hatchepsout, qui a régné en tant que pharaon pendant plus de vingt ans après sa mort et qui a peut-être présidé à ses funérailles. Son fils, Thoutmôsis III, né d'une autre épouse royale, était également connu sous le nom de Thoutmôsis le Grand. Il a d'abord régné en tant que co-dirigeant avec sa tante et belle-mère Hatchepsout, avant de devenir un pharaon à part entière.

Les spécialistes de l'Égypte ancienne sont ravis de la récente découverte. « Il est toujours passionnant de faire de nouvelles découvertes dans la Vallée des Rois », déclare Peter Der Manuelian, égyptologue à l'université de Harvard. « Ce tombeau fournira sans aucun doute des preuves supplémentaires pour reconstituer la dynamique historique autour de la famille royale à cette époque ». 

POURQUOI CE GENRE DE DÉCOUVERTES EST-IL SI RARE AUJOURD'HUI ?

De nombreuses tombes royales égyptiennes ont été pillées pour les trésors qu'elles contenaient, ce qui explique pourquoi certains pharaons ont été réinhumés ailleurs ; et les malédictions à glacer le sang inscrites sur certaines tombes égyptiennes ne semblent pas avoir dissuadé les pilleurs ultérieurs. À l'époque de la 18^e dynastie, les riches Égyptiens étaient enterrés depuis des milliers d'années avec des objets funéraires de grande valeur et « je pense que les gens avaient compris que ces malédictions ne se réalisaient pas vraiment », explique l'égyptologue Betsy Bryan, professeur émérite à l'université Johns Hopkins.

Ceci étant, Piers Litherland ne pense pas que cette tombe royale ait jamais été pillée. « Les signes de vol [quand il y en a] sont indéniables », affirme-t-il. Les pilleurs n'hésitaient en effet pas à « déballer » les momies à la recherche d'amulettes, laissant des bandages au sol et cassant des figurines « shabti ». 

Le tombeau de Thoutmôsis II ne présente aucun signe de ce genre. Litherland pense que les objets funéraires ont été enterrés dans une « seconde tombe » près de la première, lorsque les prêtres ont déplacé la momie du roi vers un autre endroit, plus proche de Thèbes. Il pense savoir où se trouvent ces trésors antiques, bien que l'endroit n'ait pas encore été fouillé. Pour l'heure, les recherches sur la tombe de Thoutmôsis II se poursuivent. 

L'ÉVOLUTION DE L'ÉGYPTOLOGIE

Cette nouvelle découverte montre à quel point l'égyptologie a changé depuis ses débuts, quand l'« égyptomanie » s'était emparée de l'Occident au 19^e siècle. À l'époque, les archéologues semblaient découvrir une nouvelle tombe de pharaon presque chaque semaine, mais peu d'entre elles ont été découvertes au cours des dernières décennies. De nombreux archéologues se concentrent désormais sur la vie des Égyptiens ordinaires de l'Antiquité, tandis que le tombeau récemment mis au jour montre « qu'il reste encore beaucoup de choses merveilleuses à découvrir en Égypte, même après près de deux cents ans de fouilles et d'explorations », explique Nicholas Brown.

Outre l'étude des momies égyptiennes qui n'étaient pas des membres de la famille royale, de nouvelles techniques scientifiques - notamment la tomographie à rayons X et l'analyse de l'ADN ancien - peuvent désormais être appliquées aux momies et objets égyptiens déjà découverts, avec des résultats parfois étonnants. « Le fait que nous soyons capables, par exemple, de déballer virtuellement une momie et d'en apprendre plus sur la vie de cette personne, sa santé, son âge au moment de sa mort... est stupéfiant », déclare Nicholas Brown.

Ces techniques ont déjà été appliquées à des objets provenant de la tombe de Thoutmôsis II ; elles ont notamment permis de révéler qu'une canne portant le nom du pharaon était fabriquée en ébène du Mozambique (Dabergia melanoxylon), bois noir luxueux également connu sous le nom d'« ébène du pharaon » importé de l'extrême sud et utilisé dans l'Égypte ancienne pour la fabrication d'objets de prestige. « La découverte de ces artefacts jette un éclairage supplémentaire sur l'artisanat et les réseaux commerciaux de cette période clé de l'histoire de l'Égypte ancienne », conclut Nicholas Brown.