Cauris contre esclaves : comment un coquillage est devenu la première monnaie mondiale

Des poignées de coquillages pour payer ses dettes ? Pendant des siècles, ce fut bel et bien une réalité. En Chine, dès l’an 1600 avant J.-C., on s’échange des cauris, ces coquillages nacrés venus du Sri Lanka et des Maldives, comme des pièces de monnaie. Au 13^e siècle après J.-C., le voyageur Marco Polo s’étonne de voir qu’aux Maldives ces coquillages omniprésents sont utilisés de la même manière. 

En réalité, « le long des côtes de l’océan Indien, les cauris servent de monnaie depuis l’Antiquité. Leur usage est très répandu jusqu’à la fin du 19^e siècle » relate Gildas Salaün, chargé des collections de numismatique et d'ethnographie africaine au Musée Dobrée à Nantes. D’ailleurs, le nom latin des cauris ne dit pas autre chose : « Monetaria moneta ». Difficile de faire plus explicite… Mais c’est sans grande surprise : les cauris sont tous de taille similaire, imputrescibles et infalsifiables. Peut-on rêver mieux pour une monnaie naturelle ?

Au 16^e siècle, le destin de ces coquillages va prendre une ampleur internationale... et dramatique. Les Portugais commencent à les importer en masse en Afrique de l’Ouest depuis les Maldives et le Sri Lanka. « J’imagine qu’ils avaient remarqué l’intérêt des populations africaines sur place pour ces coquillages. Ensuite, les habitants se sont approprié ces cauris comme monnaie, sans que l’on ne sache très bien comment » poursuit Gildas Salaün, également membre titulaire de la Société Française de Numismatique (BnF). 

Des années plus tard, les voyageurs qui longent les côtes africaines occidentales confirment : ces coquillages se sont imposés comme monnaie locale. À Ouidah, au Bénin, « les Africains achètent et vendent entre eux toute sortes de marchandises (avec ces cauris, ndlr) comme on le fait en Europe avec l’or, l’argent et le cuivre » s’étonne un capitaine de navire négrier. Les cauris se diffusent et s’implantent comme monnaie dans huit pays de l’Ouest Africain, du Ghana jusqu’au Cameroun, gagnant progressivement le Mali et le Burkina Faso.

Ces coquillages des Maldives eurent ainsi un rôle clé dans une des plus grandes tragédies de l’histoire humaine. Bien implantés comme monnaie dans l’Afrique Occidentale dès la fin du 16^e siècle, ils furent une des chevilles ouvrières de la traite des esclaves. Une personne réduite en esclavage pouvait s’échanger contre 80 000 de ces coquillages à Ouidah, au Bénin, au milieu du 18^e siècle, selon les récits des capitaines négriers exhumés par Gildas Salaün. « En comparaison, une chèvre vaut 1000 cauris, une poule 200 cauris. Les capitaines de navires négriers expliquent aussi que 1000 cauris équivalent à un écu [à la fin du 18^e siècle]. Et un écu équivaut à une semaine de travail d’un ouvrier en France à l’époque » rapporte-il.

Les archives permettent aussi de suivre les prix qui grimpent à cause la concurrence exacerbée entre les puissances européennes. « En 1724, le prix d’un homme était fixé à 8 000 cauris. Cela passe à 80 000 en 1748, et atteint même 192 000 en 1773 » souligne le spécialiste. « Les femmes, moins chères que les hommes au début du 18^e siècle, vont finir par les dépasser en prix. » 

Les Européens, dans un accès de cynisme supplémentaire, décident au cours du siècle d’embarquer aussi les femmes pour qu’elles fassent des enfants directement sur le sol américain. Une manière pour eux de s’économiser de nouveaux voyages.

Au beau milieu de ces sinistres décomptes, une chose est certaine : contrairement à l’idée reçue, les marchands n’échangent pas des êtres humains contre de la « pacotille » - du moins pas toujours. Les cauris étaient considérés comme une vraie monnaie, qui servait déjà aux échanges du quotidien. D’ailleurs, ce mot « pacotille » n’a pas toujours été connoté négativement. Il vient de « pacotilla », en espagnol, qui veut dire paquet et qui désigne justement les amas de cauris que les Européens embarquent à bord de leurs navires, d’un bout à l’autre du globe. 

Vu les quantités requises, c’était à l’époque la principale marchandise transportée par la compagnie française des Indes. Les bateaux passaient systématiquement aux Maldives ou au Sri Lanka et revenaient les cales pleines à craquer de ces coquillages, pour ensuite les échanger contre des êtres humains. On parle de dizaines de tonnes de cauris dans ces bateaux. Les capitaines de navires négriers savaient qu’il était impossible de commercer sans, surtout à Ouidah. Rien que pour avoir le droit d’accoster au port, les autorités locales demandaient des milliers de cauris » relate Gildas Salaün. D’ailleurs, quand la compagnie des Indes a fermé en 1769, les négociants français furent obligés d’acheter les cauris aux Anglais et aux Hollandais. Ce qui coûtait bien plus cher, à tel point que certains députés de la Gironde se sont mobilisés. Ils ont partagé une pétition demandant à nouveau l’import des coquillages directement depuis les Maldives.

Après l’abolition de l’esclavage, et avec l’arrivée des colons européens en Afrique qui imposèrent leur propre monnaie, le système des cauris prit fin. Il restera longtemps ignoré. Seuls Abiola Félix Iroko, historien béninois, ainsi que Jan Hogendorn et Marion Johnson, chercheurs britanniques, ont publié des articles sur la question dans les années 1980. 

Quarante ans plus tard, Gildas Salaün s’est à nouveau intéressé au sujet : « Il a fallu se mettre en quête de nombreux ouvrages et de références pour poursuivre les recherches. On ne parle que peu souvent des pièces dans nos poches ! C’était pareil pour les cauris à l’époque». Et voici comment ce coquillage, transporté des Maldives jusqu’en Afrique de l’Ouest par les Européens, élément malgré lui d’une des pages les plus sombres de notre histoire, sort peu à peu de l’oubli.