Aztèques : récit d'un déclin après des siècles de domination

1450 - Des pyramides jumelles recouvertes de peinture rouge et bleue s'élèvent sur neuf étages sur une énorme plate-forme au centre de la ville de Mexico-Tenochtitlan, la capitale très animée de l'empire aztèque. Non loin de là, des agriculteurs se déplaçant en canoës s'occupent de jardins flottants où poussent du maïs, des tomates, des haricots et bien d'autres choses encore. Près de 300 000 personnes habitent cette ville, ce qui en fait l'une des plus grandes villes du monde à l'époque.

L'empire aztèque, qui a duré environ 200 ans, a été la dernière grande civilisation de la Méso-Amérique (la région qui s'étend du nord-ouest du Mexique actuel au Salvador, en Amérique centrale) avant que les Européens ne conquièrent le pays. Aujourd'hui, 500 ans après la chute de la civilisation aztèque, les ruines de Tenochtitlan se trouvent sous la ville moderne de Mexico.

Le peuple qui a posé les bases de l'empire aztèque s'appelait le Mexica (prononcé meh-SHEE-kah). Ils se disaient originaires de la terre mythique d'Aztlan, raison pour laquelle les historiens ultérieurs ont appelé ce peuple les Aztèques.

Vers l'an 1300, ce groupe nomade est arrivé dans ce qui est aujourd'hui le centre du Mexique. La région étant déjà bien peuplée par d'autres groupes, les Aztèques se sont installés sur des îles inhabitées du lac Texcoco et ont fondé leur capitale, Tenochtitlan, sur une île en 1325. Les colons espagnols ont plus tard asséché ce lac.

Pendant les cent années qui suivirent, les Aztèques vécurent sous l'autorité du groupe dirigeant de la région, les Tepanec. Les Aztèques leur payaient des impôts et servaient dans leur armée. Mais cela n'a pas duré. En 1428, les Aztèques se sont joints à deux autres cités-États pour renverser les Tepanec. Très vite, les Aztèques ont pris le contrôle de l'alliance et sont devenus les maîtres de la région.

Au cours des cent années suivantes, les rois aztèques ont conquis des territoires jusqu'à ce que l'empire s'étende sur environ 200 000 kilomètres carrés, du golfe du Mexique à l'est jusqu'à l'océan Pacifique à l'ouest. En divisant le territoire en États, les Aztèques ont gouverné une population d'environ six millions de personnes.

Les dirigeants locaux de ces États pouvaient gouverner sans trop d'intervention de la part de leurs chefs aztèques, mais ils devaient payer un tribut à l'empereur basé à Tenochtitlan. Ces tributs pouvaient prendre la forme de nourriture, de textiles en coton, de plumes et de pierres précieuses comme la turquoise.

Mais les tributs pouvaient aussi être des sacrifices humains aux dieux. Parfois, des femmes et des enfants étaient sacrifiés, mais la plupart des victimes étaient des guerriers de ces États voisins qui avaient été capturés lors d'une bataille. Ces personnes étaient souvent sacrifiées au sommet du Templo Mayor, le « Grand Temple », au centre de Tenochtitlan.

À la fin du 15^e siècle, leurs sujets étaient si mécontents du système de tribut et des sacrifices brutaux qu'ils commencèrent à se rebeller contre le pouvoir aztèque. C'est alors qu'en 1519, des colons espagnols menés par Hernán Cortés sont arrivés. Les Espagnols ont d'abord feint de se lier d'amitié avec le roi Moctezuma II, mais ils l'ont ensuite fait prisonnier. Avec l'aide d'autres groupes locaux qui ne voulaient plus être gouvernés par les Aztèques, les Espagnols ont conquis Tenochtitlan en 1521, mettant ainsi fin à l'empire aztèque. De nombreux descendants aztèques vivent encore aujourd'hui au Mexique.

LA VIE SOUS LES AZTÈQUES

Tenochtitlan était située sur une île dans un lac. Aussi le peuple aztèque a-t-il trouvé le moyen de transformer les terres marécageuses en fermes « flottantes » appelées chinampas, qui sont encore utilisées aujourd'hui.

Tout d'abord, ils ont placé des clôtures carrées faites de branches entrelacées dans le marais. Lorsque l'eau passait à travers les branches, la boue et les débris s'accrochaient aux clôtures pour créer un mur. Les Aztèques ont également fait pousser des plantes, comme des saules, dans les murs pour les stabiliser davantage. Ils remplissaient ensuite les carrés murés de sédiments jusqu'à ce qu'ils s'élèvent au-dessus de l'eau, semblant ainsi flotter. Les agriculteurs s'occupaient des chinampas à bord de canoës, entre chaque parcelle de terre cultivée.

Les Aztèques apportaient également de l'eau douce dans la ville grâce à de longs canaux en pierre appelés aqueducs, qui alimentaient les jardins de fleurs, les maisons privées et les fontaines de la ville.

Les jeunes enfants aztèques étaient instruits à domicile. Mais à l'adolescence, filles et garçons allaient à l'école pour s'initier à la philosophie, aux sciences de la nature, à la musique et à l'art de la guerre ; ils apprenaient également un métier. Les femmes étaient censées élever les enfants et s'occuper du foyer, mais certaines d'entre elles pouvaient aussi être médecins ou éducatrices ; la plupart des hommes étaient agriculteurs, mais certains exerçaient un métier comme la poterie, la menuiserie ou la métallurgie.

Tous les hommes adultes devaient servir dans l'armée aztèque, et les membres nobles de la société aztèque étaient honorés en tant que guerriers de haut niveau. Mais la vie était difficile pour les peuples conquis qui vivaient sous la domination aztèque : ils étaient souvent contraints de servir dans l'armée, réduits en esclavage ou sacrifiés aux dieux aztèques.

Les Aztèques ont construit des pyramides dans tout leur empire. Ces structures étaient utilisées pour les sacrifices et le culte des dieux, et pouvaient également servir de lieu de repos éternels aux empereurs. Ils construisaient parfois sur les vestiges de ces pyramides.

Les Aztèques croyaient en de nombreux dieux, mais les plus importants étaient Huitzilopochtli (wee-tsee-loh-POHCH-tlee), le dieu de la guerre et du soleil, et Tlaloc (TLAH-lohk), le dieu de la pluie. Les deux sanctuaires-pyramides situés au sommet du Templo Mayor étaient dédiés à ces dieux.

Lorsque nous parlons, nous reprenons de nombreux mots utilisés par les Aztèques dans leur langue, le nahuatl. « Chocolat », « tomate », « avocat » et « chili » sont dérivés de mots indigènes. De nombreux aliments que nous apprécions aujourd'hui, tels que les tortillas de maïs, le chocolat chaud et le pop-corn, étaient également consommés par les Aztèques.

La technique agricole des chinampas, mise au point par les Aztèques, est encore utilisée aujourd'hui au Mexique. L'empire aztèque a également créé un système juridique avec des juges et des procès, ainsi que des systèmes de gouvernement avec différents départements.

Aujourd'hui, les archéologues continuent de découvrir les secrets de l'empire aztèque sous la ville de Mexico. Ce n'est qu'en 1978 que des ouvriers des services publics sont tombés sur les ruines du Templo Mayor.