Égypte antique : Isis, la mère des douleurs

Protectrice des défunts, immensément populaire, Isis est sans doute la divinité égyptienne dont le culte connut la plus large audience, au point de se diffuser à l'époque tardive dans l'ensemble du monde méditerranéen.

Les cosmologies égyptiennes font d'Isis la fille de Geb et de Nout, qui incarnent respectivement le Ciel et la Terre, et l'épouse de son frère Osiris, le roi mythique de l'Égypte antique, où il introduit l'agriculture et la religion. Ensemble, ils forment avec leur fils Horus la triade sacrée d'Abydos, en référence à cette ville où Osiris faisait l'objet d'une dévotion particulière.

D'après Plutarque, auquel on doit la version la plus complète de la légende d'Isis et d'Osiris, elle est, avant même sa naissance, passionnément amoureuse de celui qui deviendra son époux. Osiris, ayant par l'extaordinaire rayonnement qu'il exerce suscité la jalousie de son frère Seth, ce dernier ourdit un complot contre lui. Lors d'un banquet, il place au centre de la pièce un sarcophage, proposant à chacun des convives, comme s'il s'agissait d'un jeu, de s'y allonger l'espace d'un instant. Mais lorsqu'arrive le tour d'Osiris, Seth rabat le couvercle du sarcophage, le plombe et le jette dans le Nil, où il dérive jusqu'en Phénicie.

Entre-temps, folle de douleur et d'inquiétude, Isis s'est muée en oiseau pour parcourir la terre à la recherche de son époux. Ayant découvert le sarcophage, elle le rapporte en Égypte et le dissimule dans les marais du Nil. Mais Seth, l'ayant retrouvé une nuit de pleine lune, en extrait le corps de son frère, qu'il découpe en douze ou quarante-deux morceaux, selon les versions du mythe, pour les disperser à travers le monde.

LA PREMIÈRE MOMIFICATION DE L'HISTOIRE

Alors, Isis accomplit l'acte fondateur qui lui vaudra le surnom de « Mère des douleurs », celle qui a éprouvé la souffrance de voir périr l'être qu'elle aime : aidée de sa sœur Nephtys, elle parvient à reconstituer le cadavre de son mari et le momifie, lui permettant de revivre dans l'au-delà. De dieu des vivants, Osiris devient ainsi le dieu des morts.

De l'union charnelle d'Isis, transformée en milan, avec la momie de son époux naît Horus à tête de faucon, qui plus tard bannira Seth et rétablira l'ordre du monde. Modèle d'épouse et de mère, souvent représentée en train d'allaiter son fils nouveau-né, Isis est la protectrice des mères et des enfants et la gardienne du foyer domestique, mais aussi la protectrice des défunts, quel que soit leur rang social.

Une autre tradition en fait aussi une habile magicienne qui, à l'époque où Rê vivait encore sur Terre en compagnie des dieux et des humains, parvient à lui faire révéler son nom secret qui permet à la déesse de disposer de ses pouvoirs vivificateurs et créateurs qui y sont attachés.

UNE DÉESSE VOYAGEUSE

Après la conquête de l'Égypte par Alexandre le Grand, en 322 avant notre ère, la nouvelle dynastie, celle des Ptolémées, adopte la foi égyptienne. Commencée sous Alexandre, la construction du plus grand temple dédié à Isis, celui de Philae, est achevée par Ptolémée II Philadelphe et son successeur Ptolémée III Évergète I^er.

Progressivement, à mesure que l'influence ptolémaïque se diffuse à l'est de la Méditerranée, le culte d'Isis s'étend en dehors des frontières de l'Égypte jusqu'aux côtes syriennes, israéliennes et turques actuelles.

En Grèce, la déesse est associée à Déméter, déesse de l'agriculture, tandis qu'au Liban et dans les régions avoisinantes, son culte est lié à celui d'Astarté. Rome à son tour adopte la déesse, l'assimile à Vénus et à Fortune, déesse de la chance, et son influence se diffuse même aux provinces gauloises. Sa mémoire survit même au passage du paganimse au christianisme, comme figure maternelle qui rappelle celle de Marie, mère de Jésus.