Pompéi : quand la colère du Vésuve s'est abattue sur la ville

Un bruit assourdissant retentit sur la place du marché bondée de Pompéi. Le sol tremble violemment, déséquilibrant les passants et renversant les étals de poisson et de viande. Les gens se mettent à crier et pointent du doigt le Vésuve, l'énorme volcan qui s'élève au-dessus d'eux, situé à environ 9 kilomètres au nord-ouest.

Il y a près de 2 000 ans, Pompéi était une ville animée située dans ce qui est aujourd'hui le sud de l'Italie. Mais au cours de l'été de l'an 79, le Vésuve, situé à proximité, est entré en éruption. Il a craché de la fumée et des gaz toxiques à plus de 30 kilomètres dans les airs, qui se sont rapidement répandus dans la ville. Presque du jour au lendemain, Pompéi et une grande partie de ses 10 000 habitants ont disparu sous une épaisse couche de cendres.

Pompéi a presque été oubliée, jusqu'à ce qu'elle soit redécouverte en 1748. Grâce aux fouilles archéologiques, qui se poursuivent encore aujourd'hui, les scientifiques ont pu comprendre ce qui s'est passé lors de cette terrible journée.

LE CIEL LEUR EST TOMBÉ SUR LA TÊTE

Après la première éruption du volcan, peu après midi, les cendres épaisses ont tout noirci - les gens ne pouvaient même plus voir le soleil. Certains habitants ont fui la ville, tandis que d'autres se sont réfugiés chez eux. Mais les cendres ont continué à tomber. Les tas de cendres ont atteint jusqu'à deux mètres à certains endroits, bloquant les portes et creusant les toits.

Pline le Jeune, qui se trouvait à Misène, décrit l'éruption dans deux de ses Lettres à Tacite : « Un nuage d'une taille et d'un aspect inhabituel… Sa forme rappelait celle d'un arbre et, plus exactement, celle d'un pin. Il se dressait comme un tronc gigantesque et s'élargissait dans les airs en rameaux. »

Vers minuit, le premier des quatre nuages de cendres, de roches et de gaz toxiques s'est précipité sur le volcan. Se dirigeant vers Pompéi à une vitesse d'environ 290 kilomètres par heure, le nuage a brûlé tout ce qui se trouvait sur son passage. Vers 7 heures du matin, près de 19 heures après l'éruption initiale, la ville était entièrement recouverte d'un mélange mortel de cendres et de roches.

Visiter les ruines de Pompéi, c'est comme remonter le temps. Les couches de cendres et de pierre ponce ont en fait contribué à préserver les bâtiments, les œuvres d'art et même les formes des corps qui se sont décomposés et ont laissé des trous dans les cendres. Tout cela a permis aux experts de mettre au jour des détails qui n'auraient peut-être pas survécu sur d'autres sites romains.

D'après ce qu'ils ont découvert, les scientifiques pensent que Pompéi était une ville prospère, fréquentée par les riches Romains en vacances. Les rues bien pavées étaient dotées de hauts trottoirs et de marches pour éviter que les piétons ne s'enfoncent dans la boue. Pour se détendre, on se baignait dans des bains publics, on regardait des gladiateurs ou des courses de chars dans un amphithéâtre et on allait assister à des représentations dans un des deux théâtres de la ville.

L'ensevelissement de Pompéi a longtemps été daté au 24 août 79, Pline le Jeune mentionnant le neuvième jour précédant les calendes de septembre. Mais des découvertes archéologiques récentes ont permis de dater plus précisément l'événement, qui aurait en fait eu lieu le 24 octobre 79. De grandes amphores, appelées dolias, ont été mises au jour sur le site de Pompéi, contenant du vin semble-t-il fraîchement pressé, de la végétation ensevelie correspondant davantage à l'automne comme des noix et des figues, et enfin de la monnaie mise au jour en 1974 dans la Maison du Bracelet d'or frappée lors de la quinzième salutation impériale de Titus, début septembre 79 (ce qui indique que ces pièces n'ont pu qu'être ensevelies après cette date), sont autant d'éléments concordants pour retenir cette date automnale du 24 octobre 79.

Si Pompéi appartient à l'histoire ancienne, les scientifiques s'accordent sur le fait que le Vésuve pourrait à nouveau connaître une explosion majeure. Heureusement, les personnes qui vivent aujourd'hui à proximité du volcan recevront probablement des avertissements d'évacuation avant qu'il n'explose.