Au Machu Picchu, des travailleurs "immigrés" servaient l’empereur inca

Elles ont été retrouvées toutes les deux côte à côte. Une mère et sa fille, enterrées sous la terre du Machu Picchu, dans des tombes sans faste. La première a grandi dans la forêt amazonienne. Sans doute emmenée de force au Machu Picchu pour servir la royauté, elle a élevé sa fille sur ces hauts plateaux péruviens, à plus de 2400 m d’altitude, dans cet endroit qu’elle n’avait sûrement pas choisi.

C’est une histoire que raconte l’analyse de leur ADN. Une équipe de recherche internationale s’est penchée sur la génétique d’une trentaine d’hommes et de femmes enterrés au Machu Picchu. Résultat : dix-sept d’entre eux venaient de coins reculés de l’empire inca, comme le dévoile une étude parue dans la revue Science Advances, notamment de la côte péruvienne et des régions amazoniennes du Pérou, de la Colombie ou même de l’Équateur. Treize d’entre deux avaient des origines mixtes, parfois brésiliennes ou paraguayennes.

Ces hommes et ces femmes ont donc pu parcourir plus de 2000 km pour se rendre au Machu Picchu. Grâce à l’étude des sources historiques et archéologiques, notamment les récits des colons espagnols, les scientifiques ont établi que c’était pour servir la royauté au Machu Picchu. L’empereur et sa cour venaient profiter de ce palace aux beaux jours, entre mai et octobre. Les serviteurs, eux, vivaient à temps plein dans cette cité perchée au sommet des montagnes andines, s’occupaient des lieux, organisaient les festins, les cérémonies et les parties de chasse... Jusqu’à finir leur vie sur place, comme en témoignent les tombes retrouvées. Les scientifiques estiment que 250 de ces serviteurs reposent juste à l’extérieur des murs de la cité royale, enterrés entre 1420 et 1532. La simplicité de leurs tombes, dépourvues de décorations (ou seulement quelques céramiques venues d’autres régions de l’empire) tranche avec les luxueuses sépultures de l’empereur et de sa cour : ces derniers étaient inhumés à Cuzco, la capitale. 

Les scientifiques ignoraient l’ampleur du chemin parcouru par ces serviteurs pour arriver jusqu’au Machu Picchu. Ils se doutaient que ces « immigrés » venaient de loin, au vu les objets retrouvés dans leurs tombes. Les récentes analyses ADN ont précisé leurs origines. 

« Nous ne nous attendions pas à une telle diversité » relève Lars  Fehren-Schmitz, anthropologue à l’Université de Santa Cruz, en Californie, et l’un des co-auteurs de l’étude. En tout, un tiers des trente-quatre personnes du Machu Picchu dont l’ADN a été analysé avaient une origine amazonienne. Élargir le champ d’étude au-delà des trente-quatre personnes n’était cependant pas possible, l’ADN des autres corps n’étant plus exploitable.

Si la royauté inca est allée chercher ces serviteurs si loin, c’est sans doute pour obtenir l’appui de travailleurs qualifiés, recherchés pour leurs compétences. « Certains étaient peut-être spécialisés dans la métallurgie ou le textile, d’autres devaient œuvrer comme conseillers politiques, sans doute pour renseigner l’empereur sur les us et coutumes des régions qu’il dominait » poursuit Lars  Fehren-Schmitz. Voilà pourquoi on trouve une telle diversité génétique dans les tombes des cimetières juste à l’extérieur du Machu Picchu. 

« S’il s’agissait de construire des routes ou de travailler dans les champs, la royauté n’aurait sans doute pas fait la fine bouche, et aurait "importé" en masse des travailleurs d’une seule région ou bien elle se serait appuyée sur la population locale. D’ailleurs, ce sont les villageois qui vivaient autour du Machu Picchu qui travaillaient aux champs et produisaient les denrées alimentaires » explique Lars Fehren-Schmitz. 

En comparaison de ces paysans locaux, les « immigrés qualifiés » étaient relativement bien traités puisqu’ils étaient proches de la royauté et profitaient parfois des biens de luxe. Beaucoup sont morts vieux (selon les standards de l’époque) et n’ont pas souffert de mauvaises conditions de travail – c’est en tout cas ce que laissent penser leurs squelettes.

Reste que selon les récits des colons espagnols, ces hommes et femmes - surnommés yanacona et accla – ont tout de même été déplacés brutalement de leurs lieux de naissance par le pouvoir inca. « Mais peut-être que les Espagnols ont raconté cela pour justifier leur propre brutalité lors de la colonisation, on ne sait pas » tempère Lars Fehren-Schmitz. 

Pourquoi donc se mettre au service de l’empereur inca ? Les scientifiques travaillent désormais à tracer les contours du destin de ces « immigrés » du Machu Picchu.