Découverte d'une salle d'opération datant de la Rome antique

Lorsque des ouvriers ont découvert en 1989 des vestiges datant de l’Antiquité dans la ville italienne de Rimini, ils n’étaient guère étonnés. Avant d’être la station balnéaire appréciée de la côte Adriatique que l’on connaît aujourd’hui, Rimini (ou Ariminum comme elle s’appelait autrefois) a été une ville romaine majeure pendant des siècles, si bien que les monuments datant de cette période sont nombreux dans la ville moderne.

Mais la découverte des ouvriers en cette journée de printemps allait conduire les archéologues à quelque chose d’unique : une cache d’instruments chirurgicaux ayant reposé dans la clinique d’un chirurgien romain pendant des siècles et livrant des informations fascinantes sur la pratique de la médecine à l’époque classique.

UNE DÉCOUVERTE PEU ORDINAIRE

Alors qu’ils entretenaient les jardins publics de la Piazza Ferrari, la place centrale de Rimini, les ouvriers ont remarqué des fragments de stuc pris dans les racines d’un arbre. Le musée de Rimini a confirmé que les fragments datant de l’époque romaine et une équipe d’archéologues a été dépêchée pour mener des fouilles.

Celles-ci ont conduit à la mise au jour des vestiges d’un ensemble de maisons cossues, mais autrement ordinaires, une découverte qui promettait de mieux comprendre la vie quotidienne à Ariminum.

Placée sous la domination des Étrusques, une civilisation du nord de l’Italie, Ariminum fut conquise par la République romaine et obtint son nom latin en 268 av. J.-C. Déjà un port important, Rimini se trouva plus tard à la croisée de la Via Aemilia, autoroute maritime reliant la côte est au nord de la péninsule italienne, et de la Via Flaminia, route menant à Rome.

Ce centre portuaire et de transport clé se dota d’infrastructures impressionnantes et durables qui sont encore visibles aujourd’hui, comme des portions du mur d’enceinte de la ville ; l’Arc de triomphe d’Auguste, érigé en 27 av. J.-C. et marquant le point de départ de la Via Flaminia ; ainsi que le splendide pont de Tibère en marbre, dont la construction a été achevée vers 21 apr. J.-C.

Ces monuments donnaient déjà aux historiens une bonne idée de la place qu’occupait Ariminum dans le monde romain. Ils en savaient cependant moins sur ce à quoi ressemblait la vie quotidienne dans la ville, ce qu’a permis de changer la découverte de 1989.

Élargissant leur zone d’études, les archéologues ont commencé une série de fouilles annuelles qui ont duré jusqu’en 1997. Au total, ils ont mis au jour un site de près de 700 m², découvrant des vestiges datant de plusieurs périodes, de la période impériale romaine à l’époque byzantine tardive.

Le site incluait aussi une partie du mur d’enceinte de la ville datant du 1^er siècle et trois maisons. La plus ancienne des maisons datait de la période romaine et avait été occupée jusqu’au 3^e siècle ; les deux autres dataient elles de l’époque byzantine.

LA MAISON D’UN CHIRURGIEN

C’est la première maison, reconstruite à plusieurs reprises au fil des années, qui a attiré le plus l’attention des archéologues. La dernière reconstruction datait de la seconde moitié du 2^e siècle apr. J.-C. À cette occasion, les pièces principales furent rénovées pour inclure de somptueuses mosaïques et peintures, et de nouvelles pièces furent créées. Les archéologues ont pu identifier les espaces d’un hôtel particulier romain : le vestibule, le triclinium (où se tenaient les banquets, les réceptions et les évènements mondains) ; plusieurs cubicula (des pièces servant généralement de chambres qui pouvaient aussi faire office de salles de réunion ou de lecture) ; et une latrine. Ils ont également mis au jour les vestiges d’un étage richement décoré comprenant plusieurs pièces, dont une cuisine.

Mais ce qui rend cette maison romaine si spéciale, ce sont les effets personnels de la personne qui y habitait au début du 3^e siècle apr. J.-C. Parmi les vestiges, les archéologues ont mis au jour quelque 150 instruments chirurgicaux en bronze et en fer, fabriqués entre le 1^er et le 3^e siècle apr. J.-C. Il ne fait donc aucun doute que la maison appartenait à un chirurgien. Ces objets, qui étaient autrefois rangés dans des étuis et des boîtes, constituent l’ensemble le plus complet d’instruments chirurgicaux datant de l’Antiquité romaine jamais découvert.

Les archéologues ont également mis au jour des mortiers qui devaient servir pour la préparation et le stockage des médicaments. Tout porte à croire que la maison fonctionnait comme une clinique privée ou taberna medica du début du 3^e siècle apr. J.-C, qui abritait un espace d’études et un cabinet de consultation médicale. C’est pourquoi ils l’ont surnommé « Domus del Chirurgo », la Maison du Chirurgien.

UN CHIRURGIEN VOYAGEUR

Au centre de cette taberna medica se trouvait une pièce dont le sol était recouvert d’une mosaïque représentant le héros de la mythologie grecque Orphée. C’est ici que les archéologues ont mis au jour la plupart des instruments chirurgicaux. Ils ont également découvert du matériel médical dans le cubiculum jouxtant cette pièce et dans l’entrée, où ils ont trouvé un intriguant graffiti sur le mur. Le texte de l’inscription, écrite en latin, dit :

Eutyches

homo bonus

hic habitat.

Hic sunt miseri.

Ces quelques mots peuvent être traduits par ce qui suit : « Eutychès, un homme bon, vit ici. Voici les misérables ». Il est tout à fait raisonnable de supposer que le texte a été griffonné sur le mur par une personne malade soignée par un médecin appelé Eutychès.

Selon les archéologues, le médecin se serait formé en Grèce et en Asie Mineure, où il aurait acquis des connaissances médicales ainsi que des objets culturels qu’il a ensuite ramenés à Ariminum. Ceci expliquerait la présence d’objets introuvables dans la ville, comme un panneau en pâte de verre représentant des poissons qui proviendrait de l’actuelle Turquie ; une main votive en bronze associée au culte de Jupiter Dolichenus ; et une statue d’Hermarque de Mytilène, un philosophe épicurien grec.

Les instruments chirurgicaux sophistiqués mis au jour dans la maison laissent à penser qu'Eutychès, si tel était son nom, s'était spécialisé dans le traitement des blessures traumatiques et la chirurgie. Il est donc probable qu’il se soit en partie formé comme médecin militaire dans les camps et sur les champs de bataille de l'Empire romain.

UNE FIN TRAGIQUE

C’est au milieu ou à la fin du 3^e siècle apr. J.-C. qu’un incendie détruisit la Maison du Chirurgien ainsi qu'une grande partie du nord d'Ariminum. Comme le rapportent des auteurs de l’époque, des tribus germaniques firent incursion dans la péninsule italienne sous le règne de l'empereur Gallien (avec son père de 253 à 260 apr. J.-C., puis seul de 260 à 268 apr. J.-C.) ; l'incendie d'Ariminum pourrait donc bien être le résultat d'un affrontement avec ces envahisseurs. Les armes retrouvées sur le site et datant de cette période renforcent cette hypothèse. L’incendie provoqua l’effondrement du toit de la maison et l’écroulement des murs en adobe, ensevelissant ainsi l'intérieur sous une couche de gravats. La ville de Rimini passa sous le contrôle des Byzantins et des Francs, et elle fit l’objet de combats pendant les guerres civiles italiennes de la Renaissance. En dépit de ces évènements, la couche de gravats a permis de conserver intacte cette capsule temporelle chirurgicale pendant près de 2 000 ans. Depuis 2007, la Maison du Chirurgien est ouverte au public. Avec l’Arc de Triomphe et le pont, elle fait désormais partie des plus grands trésors romains de Rimini.