L'incroyable expansion des Vikings

Les Vikings surgirent au milieu du VIIIe siècle, depuis les rives de leur patrie scandinave, entre la Baltique et la mer du Nord. Lors des trois siècles suivants, ils explorèrent la plus grande partie de l’Europe et s’aventurèrent beaucoup plus loin que les chercheurs ne le croyaient jusqu’à présent.

Parmi les navigateurs européens de l’époque, personne ne se risqua aussi loin de sa patrie que les Vikings. Leurs bateaux aux lignes épurées et leur excellente connaissance des fleuves et des mers leur permirent de se rendre dans l’équivalent de trente-sept pays actuels, de l’Afghanistan au Canada. En route, ils se frottèrent à plus de cinquante cultures et se livrèrent à un commerce intense notamment d’articles de luxe. Caftans eurasiens, soies de Chine…  L’occasion pour eux de récupérer nombre de pièces d’argent musulmanes très prisées à l’époque. Ils bâtirent des villes prospères à York et à Kiev, colonisèrent de vastes portions de la Grande-Bretagne, de l’Islande et de la France, et établirent des avant-postes au Groenland et en Amérique du Nord.

L’exploration et le commerce n’étaient pas leurs seuls moyens d’obtenir des richesses. Leur spécialité ? Le pillage. Les Vikings écumaient les côtes de la Grande-Bretagne et de l’Europe, frappant brusquement, avec une brutalité épouvantable. En France, ils remontaient et descendaient la Seine et ses affluents, remplissant leurs navires du fruit de leurs rapines. Semant la terreur, ils extorquèrent l’équivalent de 14 % de l’économie de l’Empire carolingien en échange de fausses promesses de paix. En Angleterre, leurs raids sporadiques se transformèrent en guerre totale quand une armée viking envahit et conquit trois royaumes anglo-saxons, laissant les morts se putréfier dans les champs.

Comment ce chaos est-il né ? Comment ces paysans scandinaves sont-ils devenus le fléau de l’Europe ? Les spécialistes du Moyen Âge s’interrogent. L’étude des Vikings reste un sujet fascinant, drapé de mystères.