Madame Tussaud a utilisé les têtes de politiciens décapités pour ses premières statues de cire

Après avoir survécu à la Révolution française, Marie Tussaud choisit l'exil en Grande-Bretagne, où elle captive les foules avec ses sculptures de cire.

Dans ses mémoires, Marie revient sur le Règne de la Terreur, qui dura de l'automne 1793 à l'été 1794. Au cours de cette période, elle fut arrêtée avec Joséphine de Beauharnais, la future épouse de Napoléon. Elle évita la guillotine de peu, libérée alors qu'elle se préparait à être exécutée, le crâne déjà rasé. En échange de la clémence dont elle fut l'objet, on aurait confié une tâche ingrate à Marie : sculpter les masques funéraires des aristocrates guillotinés. Parmi eux, Louis XVI et Marie-Antoinette, qui l'avaient employée pour enseigner la sculpture à Madame Élisabeth, la sœur du roi.

La tradition des masques mortuaires remontent à la Rome et à l'Égypte antiques, lorsqu'ils étaient utilisés pour préserver les visages des morts avant l'avènement de la photographie. À travers les âges, ils ont été utilisés dans le cadre de rites funéraires, de portraits, de cérémonies religieuses et même d'enquêtes (ils permettaient de restituer des scènes de crime).

Marie Tussaud n'a peut-être pas inventé le masque mortuaire, mais elle a été la première à commercialiser cette pratique ancienne à grande échelle. En 1802, alors que Napoléon Bonaparte est élu Consul à vie, elle emporte sa collection de sculptures de cire pour une exposition itinérante à travers la Grande-Bretagne avant de l'installer finalement de façon permanente dans Baker Street, à Londres, en 1835. La collection s'agrandit pour inclure la royauté britannique, des personnalités politiques célèbres et des dioramas de criminels notoires et des scènes de leurs horribles crimes.

Afin de rendre les œuvres de cire aussi fidèles à leurs modèles que possible, les équipes de Madame Tussauds acquièrent des artefacts originaux pour embellir les tableaux graphiques, du landau utilisé pour transporter les restes démembrés des victimes du meurtre à Hampstead en 1890 aux robes de couronnement scintillantes du roi George IV.

Le magazine Punch surnomme cette partie de la collection permanente la « Chambre des horreurs », un surnom qui est resté, attisant les curiosités les plus morbides du public anglais.

Mais avec le succès vient la controverse. On reproche bientôt à Madame Tussaud son goût pour le sensationnalisme - une critique qui poursuit la collection à travers les siècles malgré sa popularité continue.

Aujourd'hui, 10 millions de visiteurs continuent de se rendre dans les musées Madame Tussauds dans vingt-trois villes sur quatre continents. Alors que le studio du musée utilise encore certaines des techniques originales utilisées par Marie Tussaud, la plupart des statues de cire représentant des stars hollywoodiennes, des athlètes professionnels et des politiciens sont façonnées d'après des modèles vivants.

Le processus de fabrication long de plusieurs mois commence par une série méticuleuse de photographies et de mesures à partir desquelles un sculpteur modèle une figure en argile. Une fois cette étape terminée, un modèle en cire est réalisé ; puis on applique avec soin la couleur dans les tons de la peau, des dents et des yeux du modèle. De véritables cheveux humains sont insérés un à un au niveau de la tête, des cils et des sourcils. Chaque pièce coûte plus de 186 000 $ (160 000 €).