Pendant la Seconde Guerre mondiale, ces cartes russes sont tombées entre les mains de leurs ennemis

Les tampons qui ponctuent ces cartes militaires russes ont une histoire. Les insignes nationaux encore visibles indiquent que certaines de ces cartes secrètes ont été saisies pendant la Seconde Guerre mondiale par les nazis pour certaines, par l'armée américaine pour d'autres. Plusieurs cartes portent des cachets laissant penser qu'elles sont passées entre les mains de plusieurs agences militaires et de renseignement étrangères.

Ces cartes font partie d'une collection de 4 000 cartes militaires russes de l'université de l'Indiana. Elles ont été fabriquées entre 1883 et 1947, et n'ont jamais été destinées à être vues par des étrangers, explique Theresa Quill, bibliothécaire de cartes de l'université de l'Indiana. Beaucoup portent la mention  « СЕКРЕТНО » (SECRET) ou « НЕ ПОДЛЕЖИТ ОГЛАШЕНИЮ » (NON SUJET À LA DIVULGATION) dans la partie supérieure droite.

« Un certain nombre de cartes des années 1930 portent un cachet allemand avec une croix gammée, nous pensons donc qu'elles ont été trouvées sur le terrain par les troupes allemandes, puis saisies plus tard par les troupes américaines pendant la Seconde Guerre mondiale », explique Quill. « Beaucoup portent également des tampons de l'agence cartographique militaire du département de la Défense des États-Unis ou de la CIA. »

Ces cartes auraient fourni de précieux renseignements militaires aux services secrets étrangers. Les cartographes militaires russes sont réputés pour leur compétence et leurs cartes de la Russie et de l'Europe de l'Est présentaient un niveau de détail et de précision inégalé.

Prenant des voies sans doute très différentes, des milliers de ces cartes se sont retrouvées à la Bibliothèque du Congrès américain, qui au fil des années a distribué des exemplaires aux cartothèques universitaires à travers le pays. « Toutes les cartes ne portent pas les mêmes tampons, donc c'est un peu comme reconstituer un puzzle » s'amuse Quill.

La plupart des cartes de la collection de l'université de l'Indiana couvrent la Pologne, la Biélorussie, l'Ukraine, les États baltes et des régions de l'ouest de la Russie. Un aperçu d'une région qui a subi d'énormes changements au cours de la première moitié du 20^e siècle, une ressource précieuse à la fois pour les historiens et les cartographes. « Elles font toujours partie des cartes les plus détaillées et les plus fiables pour cette partie du monde, en particulier pour cette période. »

Ces cartes ont également été utilisées par des personnes essayant de retracer l'histoire de leur famille, en particulier lorsqu'elles ont des racines dans des endroits qui n'apparaissent pas sur les cartes modernes. « Tant de petits villages qui existaient avant la Seconde Guerre mondiale n'existent plus », indique Quill. De plus, pour des raisons qui restent mystérieuses, le site Web de l'université de l'Indiana a également été très visité par les membres d'un forum russe réunissant des chasseurs de trésors.

Quill et sa collègue de l'université de l'Indiana, Michelle Dalmau, ont reçu une subvention pour numériser et cataloguer les cartes militaires russes afin de les rendre plus accessibles aux chercheurs.

Les tampons seuls ne racontent pas toute l'histoire de ces cartes. Dans la plupart des cas, il n'y a aucun moyen de savoir quand et où une carte donnée a été saisie. Il est impossible de savoir si une carte a été saisie dans le feu de l'action ou si elle se trouvait simplement dans un entrepôt qui a changé de mains à la fin de la guerre simplement en se basant sur les tampons qu'elle porte. Si seulement les cartes pouvaient parler...