Pourquoi nous publions un reportage sur la vie après le couloir de la mort
Condamnés en dépit de leur innocence, ces visages sont pour le photographe Martin Schoeller l'argument ultime contre la peine de mort.
Derrick Jamison a passé 20 ans dans le couloir de la mort avant que la justice ne reconnaisse son innocence et annule sa condamnation. Il est aujourd'hui membre de Witness to Innocence, un groupe de lutte contre la peine de mort cofondé par Sœur Helen Prejean et Ray Krone, un ex-condamné à mort innocenté après 10 ans d'emprisonnement.
Depuis 1972 aux États-Unis, 180 hommes et 2 femmes ont été libérés du couloir de la mort après avoir été disculpés des crimes qui leur étaient reprochés. Dix-sept d'entre eux ont été interviewés et photographiés par Martin Schoeller, photographe de longue date pour National Geographic, connu pour ses fascinants portraits serrés.
Schoeller a apporté ces clichés à notre rédaction et à nos collègues d'ABC News, deux organisations détenues par The Walt Disney Company. Son objectif : amener la population à reconsidérer son soutien à la peine de mort, aujourd'hui prononçable par 28 États, le gouvernement fédéral et l'armée aux États-Unis. Schoeller espère que ceux qui verront ses photos « se diront "J'aurais pu être à leur place — et ils ont été condamnés à mort pour quelque chose qu'ils n'avaient pas fait." Voilà pourquoi je fais cela : pour créer un projet qui touchera le cœur de certaines personnes. »
Martin Schoeller a soulevé des fonds pour Witness to Innocence à travers son projet visant à photographier des hommes et des femmes libérées du couloir de la mort. Ce projet fera l'objet d'une émission en prime time sur ABC News au printemps.
Que vous soyez pour ou contre la peine capitale, les témoignages et les portraits de détenus innocentés que nous donne à voir Schoeller ne laissent personne indifférent, cela ne fait aucun doute. Ces personnes se sont retrouvées prises au piège d'un cauchemar kafkaïen, souvent à cause des abus de la police ou de la justice, ou des témoins qui mentent ou se trompent. La plupart des condamnés à tort ne disposaient pas des armes légales appropriées pour se défendre devant une cour ; un nombre disproportionné d'entre eux étaient des personnes de couleurs issues de milieux défavorisés à faible niveau d'étude. Ils ont été envoyés dans le couloir de la mort, généralement en isolement solitaire, parfois pendant des dizaines d'années. Ils n'ont pas pu assister aux funérailles de leurs proches ou voir leurs enfants grandir.
Finalement, ils ont été libérés par des preuves ADN, de meilleurs avocats ou des événements qui ont fait jaillir la vérité : ils étaient innocents. Malgré tout, la plupart réussissent à aller de l'avant et reprennent le contrôle de leur vie avec différents degrés de réussite.
Le point de vue apporté par Schoeller à ce sujet est unique. Récemment, pour un autre projet, il a photographié les survivants aujourd'hui âgés de la Shoah. Il s'est aperçu que les deux groupes avaient un point commun de la plus haute importance : « Ils sont capables de pardonner. Il y a tellement de raisons d'éprouver de la haine ou de la colère envers les autres, mais il faut absolument être capable de pardonner. Autrement, ces sentiments vous dévorent, » m'a-t-il confié. « Ceux qui n'arrivent pas à cette conclusion sur le plan émotionnel, ils ne s'en sortent pas. »
Au cours de ses 133 années d'existence, National Geographic a accordé une place centrale à la photographie. Les portraits de Martin Schoeller nous rappellent pourquoi : même à l'heure de la diffusion en continu, les histoires figées par la photographie gardent une puissance indélébile.
Merci de lire National Geographic.
Cet article a initialement paru sur le site nationalgeographic.com en langue anglaise. Le grand reportage sur la vie après le couloir de la mort sera mis en ligne au mois de mars 2021.
