Ces nouveaux fossiles révèlent l'un des plus petits titanosaures jamais découverts

Un nouveau dinosaure découvert en Patagonie rejoint le groupe des plus petits géants. Baptisé Titanomachya gimenezi, cet herbivore au long cou appartient à une famille de dinosaures généralement immenses : les titanosaures. Mais même à l'âge adulte, Titanomachya avait la taille d'une vache (une vache tout de même très lourde).

Le nouveau dinosaure a été découvert par Diego Pol, paléontologue au Museo Paleontológico Egidio Feruglio et explorateur National Geographic, qui avec ses collègues menait une quête scientifique visant à comprendre quelles étapes avaient marqué la fin de l'ère des dinosaures en Amérique du Sud. À ce jour, la majorité des connaissances des paléontologues sur la fin de l'ère des dinosaures - une période connue sous le nom de fin du Crétacé - provient de fossiles découverts dans l'hémisphère nord, et en particulier en Amérique du Nord.

Mais comme le démontrent Pol et d'autres paléontologues travaillant en Amérique du Sud, le continent possède plusieurs points chauds fossilifères cruciaux qui permettent de mettre au jour d'innombrables nouvelles espèces et d'avoir une vision plus détaillée de la vie terrestre durant les millions d'années qui ont précédé l'impact d'un astéroïde qui a mis fin au Crétacé avec fracas, il y a environ 66 millions d'années.

Ce nouveau titanosaure est la dernière découverte faite dans la région. Jusqu'à présent, Pol et ses collègues ont mis au jour plus de vingt sites riches en fossiles datant de la fin du Crétacé en Argentine. C'est dans l'un d'eux, la formation de La Colonia, en Patagonie centrale, que les chercheurs ont trouvé quelques ossements d'un sauropode à long cou. Aucun sauropode n'avait été découvert auparavant dans cette formation.

« Avant cette découverte, il n'existait aucune trace de dinosaures sauropodes dans cette région », explique Diego Pol. La découverte a été décrite le 11 avril dans la revue Historical Biology.

RECONSTITUER UN PUZZLE

Selon les chercheurs, reconstituer le dinosaure s'est apparenté à la reconstitution d'un gigantesque puzzle.

« Les restes étaient désarticulés mais placés très près les uns des autres », raconte Diego Pol.

De retour au laboratoire, l'équipe a découvert des côtes, des vertèbres, des os et une partie d'une hanche. Ils ont baptisé le reptile Titanomachya gimenezi en référence au moment où Zeus et la première génération de dieux olympiens ont affronté les titans dans la mythologie grecque, un épisode connu sous le nom de titanomachie, et aux travaux de la paléontologue Olga Giménez.

Malgré la présence d'un seul squelette partiel, les os se distinguent suffisamment des autres dinosaures pour justifier la documentation d'une nouvelle espèce, étaye Pablo Gallina, paléontologue à l'université Maimónides et explorateur National Geographic, qui n'a pas pris part à la nouvelle étude. Ce qui est particulièrement frappant, c'est la taille de ce nouveau dinosaure.

« Lorsque l'on pense à ces sauropodes titanosaures, on pense à un grand dinosaure avec un long cou et une longue queue », explique Gallina. « Surtout en Patagonie, où l'on trouve les plus grands titanosaures, qui peuvent peser plus de 70 tonnes. Ce dinosaure n'a qu'une fraction de cette taille. »

D'après les dimensions des os fossilisés, Diego Pol et ses coauteurs estiment que Titanomachya pesait entre 5 et 10 tonnes, mais que son corps avait les dimensions d'une grosse vache, avec un long cou et une longue queue, atteignant environ 6 mètres de long, soit à peu près la longueur d'un minibus.

C'est tout à fait dérisoire par rapport aux autres titanosaures. Les plus grands titanosaures mesuraient plus de 30 mètres de long et pesaient plus de 70 tonnes. Titanomachya était un petit animal qui errait dans ce qui est aujourd'hui l'Argentine à la toute fin du Crétacé, il y a environ 67 millions d'années.

Le monde de Titanomachya était très différent de la Patagonie que les paléontologues parcourent aujourd'hui. Selon Diego Pol, à la fin du Crétacé, la région était parsemée de lagunes côtières et d'estuaires. C'était un endroit humide et marécageux, patrouillé par les Carnotaurus, des dinosaures saurischiens prédateurs, et par un ensemble d'autres espèces de dinosaures que les paléontologues commencent à peine à distinguer. D'autres expéditions menées dans la formation de La Colonia, où ce titanosaure a été mis au jour, ont jusqu'à présent permis la découverte, entre autres, d'hadrosaures à bec de canard et d'ankylosaures cuirassés. Titanomachya n'est peut-être que la partie émergée d'un iceberg fossile.

La raison pour laquelle Titanomachya était si petit reste cependant un mystère. « La taille du corps est particulièrement frappante, non seulement pour cette espèce, mais aussi pour d'autres titanosaures qui vivaient en Patagonie vers la fin du Crétacé », souligne Pol.

Les experts étudient plusieurs hypothèses pour expliquer cette taille minuscule. Selon l'une d'elles, cette taille serait le résultat de l'adaptation des titanosaures aux pressions environnementales.

« L'une des possibilités est la réduction de la surface disponible en raison de la transgression de l'océan Atlantique, qui recouvrait une grande partie de la Patagonie », avance Diego Pol. Environ la moitié de la superficie de la Patagonie était autrefois recouverte d'une mer peu profonde. Les paléontologues disposent de preuves provenant d'autres sites fossiles, tels que les vestiges d'îles du Crétacé dans ce qui est aujourd'hui la Transylvanie, qui montrent que les espèces de dinosaures sauropodes ont parfois évolué pour devenir plus petites afin de survivre dans des espaces restreints où la nourriture était moins abondante.

D'autres changements environnementaux pourraient également avoir joué un rôle. « Des changements importants dans les écosystèmes et le climat auraient pu avoir une incidence sur la taille des titanosaures », développe Diego Pol. Les chercheurs qui étudient les fossiles de la région continueront à se pencher sur cette question.

À LA LOUPE

Un plus grand nombre de fossiles permettra de mettre en évidence des tendances environnementales plus larges. Pour brosser ce tableau, ils devront faire appel à des espèces bien plus diverses que les dinosaures. « Nous pensons que nous commençons à peine à découvrir le monde de la fin du Crétacé en Patagonie », partage Diego Pol.

« Notre projet se concentre non seulement sur les dinosaures, mais aussi sur les plantes, les invertébrés et d'autres groupes d'animaux. » À terme, il souhaite contribuer à la création d'une image détaillée des écosystèmes du Crétacé avant qu'ils ne soient anéantis par une catastrophe.

Une telle vision globale de la vie dans les années précédant l'impact de l'astéroïde qui a mis fin à l'ère des dinosaures est, à son tour, essentielle pour comprendre comment le monde a changé à la suite de cet événement d'extinction massive.

« L'extinction de la fin du Crétacé a été une crise mondiale de la biodiversité », souligne Diego Pol, qui a besoin de preuves provenant du monde entier pour en comprendre tous les tenants et aboutissants.

Dans la Patagonie de l'époque du Crétacé, par exemple, les paléontologues ont trouvé des preuves que la terre, la flore et la faune subissaient des changements importants. Les titanosaures comme Titanomachya commençaient à disparaître, tandis que d'autres herbivores, comme les hadrosaures et les ankylosaures, jouaient de nouveaux rôles dans l'écosystème. En fin de compte, ce minuscule titan a marqué un changement qui se termina par l'une des plus grandes catastrophes de tous les temps.