Le dernier repas d'un jeune tyrannosaure nous en apprend plus sur l'espèce

Des fossiles récemment analysés montrent que les tyrannosaures juvéniles choisissaient leurs repas dans la version crétacée du menu enfant. Si les tyrannosaures adultes étaient des broyeurs d'os capables de chasser de grosses proies et de réduire les carcasses en éclats, les paléontologues se sont longtemps demandé ce que mangeaient exactement les plus jeunes tyrannosaures.

Le contenu des intestins d'un squelette de Gorgosaurus récemment analysé révèle que les tyrannosaures juvéniles se nourrissaient de morceaux de choix de proies plus petites - une découverte essentielle qui aide les paléontologues à comprendre les réseaux alimentaires plus vastes de l'Amérique du Nord préhistorique.

Connu des paléontologues depuis 1914, Gorgosaurus vivait il y a environ 75 millions d'années dans les plaines inondables de l'Alberta, au Canada. Les experts ont mis au jour de nombreux fossiles de ce tyrannosaure svelte, dont certains squelettes relativement complets, les adultes atteignant plus de 8 mètres de long et pesant plus de 2 tonnes.

Le nouveau spécimen, décrit dans une étude parue dans Science Advances, représentait environ 13 % de sa masse corporelle adulte, un dinosaure qui a péri avant sa grande poussée de croissance. « Le Gorgosaurus n'est peut-être pas aussi populaire que l'emblématique T. rex, mais nous disposons désormais de deux jeunes spécimens Gorgosaurus très bien conservés provenant de l'Alberta », déclare Darla Zelenitsky, paléontologue à l'université de Calgary et autrice de l'étude.

Le squelette a été découvert en 2009 parmi les roches colorées du Parc provincial Dinosaur. « À l'époque, ceux qui l'ont découvert n'ont pas réalisé que des proies étaient conservées dans son estomac », explique Zelenitsky. Lorsque les os ont été soigneusement dégagés de la roche qui les enveloppait, les experts ont été surpris de trouver des restes du dernier repas du dinosaure. « Ce n'est que lors du nettoyage en 2010 que les os des petits orteils de la proie ont été découverts à travers les côtes du tyrannosaure », explique-t-elle.

Les os trouvés dans le Gorgosaurus appartenaient à des dinosaures juvéniles d'une autre espèce. Le jeune carnivore avait dévoré les pattes arrière de deux dinosaures ressemblant à des perroquets, les caenagnathidés, avant de périr lui-même. Les détails du dernier repas du Gorgosaurus confirment une hypothèse que les paléontologues formulent depuis longtemps : les tyrannosaures juvéniles et adultes dépendaient de sources de nourriture différentes, les spécimens de cette espèce se comportant différemment à mesure qu'ils grandissaient.

« Il s'agit d'une preuve définitive, autant que faire se peut, d'un changement de niche chez les tyrannosaures en pleine croissance », déclare Kat Schroeder, paléontologue à l'université du Nouveau-Mexique, qui n'a pas pris part à la nouvelle étude.

L'analyse des os de caenagnathidés contenus dans les intestins du tyrannosaure révèle que les deux individus étaient âgés de moins d'un an. Les jeunes dinosaures étaient particulièrement vulnérables aux carnivores, ce qui explique en partie la rareté des bébés dinosaures dans les archives fossiles. Les petits caenagnathidés auraient été des proies faciles pour les tyrannosaures « adolescents » qui perfectionnaient leurs talents de chasseurs.

« Ce fossile fournit la première preuve directe que les jeunes Gorgosaurus se nourrissaient de proies relativement petites par rapport aux spécimens adultes », explique Zelenitsky, « et qu'ils ne se jetaient probablement pas sur un troupeau de mégaherbivores pour se substanter ».

Ces os de caenagnathidés donnent également un aperçu du comportement alimentaire des tyrannosaures. Les seuls os ingérés provenaient des pattes arrières des proies, qui devaient contenir une grande quantité de muscles - l'équivalent de la cuisse et des pilons de la volaille. Ce jeune spécimen Gorgosaurus semble avoir privilégié ces parties plus charnues, ce qui suggère que le dinosaure chassait ses proies pour ces morceaux riches en protéines plutôt que pour les restes d'une carcasse. « Nous n'avions jamais eu de preuve de prédation active chez les tyrannosaures juvéniles auparavant », explique Schroeder.

Ce Gorgosaurus a également avalé les parties de jambes entières, ce que l'on observe également chez certains prédateurs modernes. « Ce Gorgosaurus juvénile s'est peut-être nourri de la même manière que certains crocodiliens ou oiseaux modernes, en avalant de gros morceaux, y compris les os, plutôt que de se nourrir sélectivement de muscles », explique Thomas Cullen, paléontologue à l'université d'Auburn, qui n'a pas participé à la nouvelle étude.

Bien qu'il s'agisse d'un unique spécimen, le fossile apporte la preuve d'une tendance plus large chez les dinosaures, qui laisse les paléontologues perplexes depuis des années. Les habitats préhistoriques d'Amérique du Nord où rôdaient de grands tyrannosaures tels que le Gorgosaurus et T. rex n'abritaient généralement pas d'espèces carnivores de taille moyenne. « Nous ne constatons pas cette absence de prédateurs de taille moyenne dans d'autres habitats ayant accueilli de grands tyrannosaures, dans l'Asie du Crétacé ou dans d'autres assemblages de grands dinosaures carnivores », précise Cullen. La façon dont Gorgosaurus et les tyrannosaures apparentés ont évolué en Amérique du Nord semble unique.

La répartition des proies disponibles en fonction de la taille du corps explique probablement cette différence. « Les paléontologues ont longtemps émis l'hypothèse que les changements de taille et de proportions chez les tyrannosaures étaient liés à des modifications du régime alimentaire ou du comportement alimentaire », explique Zelenitsky, en particulier chez les T. rex. Les juvéniles avaient des mâchoires plus étroites et moins profondes que les adultes de leur espèce, ce qui signifie qu'ils ont dû grandir pour infliger leurs impressionnantes morsures.

Étant donné que le Parc provincial Dinosaur fait l'objet d'études approfondies depuis des décennies, Zelenitsky fait remarquer qu'il est peu probable qu'il existe un carnivore de taille moyenne que les experts n'auraient pas encore mis au jour. Il semble que les tyrannosaures juvéniles se soient emparés de cette niche écologique.

Cette découverte pourrait même indiquer que les tyrannosaures ne s'occupaient pas longtemps de leur progéniture. On observe aujourd'hui des changements de mode de vie au fur et à mesure que l'animal vieillit chez des espèces où les parents ne nourrissent guère leurs petits après la naissance.

Les résultats « suggèrent que Gorgosaurus ne nourrissait peut-être pas activement sa progéniture et que celle-ci devait se débrouiller seule », explique Cullen, à l'instar des alligators et des crocodiles modernes. Les jeunes Gorgosaurus ont sans doute dû, pour se remplir la panse, chasser des proies de plus en plus grosses à mesure qu'ils grandissaient.