Ces deux paléontologues de renom sont entrés dans une rivalité légendaire

La rivalité de ces deux chercheurs de renom a bien failli détruire leur carrière.

Othniel Charles Marsh et Edward Drinker Cope figuraient parmi les chasseurs d’os les plus prolifiques du 19^e siècle. À eux seuls, ils ont mis au jour, à l’aube de la paléontologie, plus d’une centaine de dinosaures, appartenant notamment aux genres Stegosaurus, Triceratops et Lystrosaurus.

Pourtant, la réussite et la renommée respectives des deux hommes suscitaient la jalousie de l’autre. Leur animosité a ainsi donné lieu à une guerre totale, au cours de laquelle ils ont employé une panoplie de tactiques douteuses pour nuire à l’autre, y compris à la corruption, à la tricherie et à la diffamation.

Les manœuvres des hommes étaient sans pitié, mais leur prétendue « guerre des os » a rendu possibles des découvertes scientifiques qui ont contribué à faire de la paléontologie la science qu’elle est aujourd’hui.

DEUX HOMMES AUX ORIGINES DIFFÉRENTES

Avant de se détester, Othniel Charles Marsh et Edward Drinker Cope étaient amis.

Le premier naquit à New York en 1831, dans une famille modeste. Il avait cependant un oncle célèbre, George Peabody, un entrepreneur fortuné qui finança les études d’Othniel. Particulièrement brillant, le jeune scientifique obtint son diplôme de Yale, avant que l’institution ne lui proposât en 1866 la première chaire de paléontologie de son histoire.

Contrairement à Othniel, Edward naquit en 1840 dans une famille privilégiée, qui possédait des biens, et jouissait d’une certaine position et de relations à Philadelphie. Son seul souci était de savoir s’il parviendrait à échapper à l’avenir tout tracé par sa famille. Edward souhaitait lui devenir scientifique, tandis que son père voulait qu’il devienne propriétaire foncier.

En 1863, Edward Cope partit en Europe sur décision de son père. À Berlin, le jeune homme se lia d’amitié avec une étoile montante des sciences naturelles : Othniel Marsh. C’est sans doute leur intérêt commun pour la paléontologie, un domaine académique relativement jeune à l’époque consistant en l’étude de fossiles, qui rapprocha les deux jeunes Américains.

De retour aux États-Unis, les deux hommes gardèrent contact en s’écrivant des lettres et nommèrent même des espèces nouvellement découvertes en l’honneur de l’autre. Edward Cope trouva ainsi le nom Ptyonius marshii, tandis qu’Othniel Marsh nomma sa découverte Mosasaurus copeanus.

D’AMIS À ENNEMIS

Mais la paléontologie n’en étant alors qu’à ses balbutiements, cela alimenta une compétition croissante entre Marsh et Cope, qui cherchèrent tous deux à s'en proclamer le chef de file. Et cela eut raison de leur amitié.

Les spécialistes ont plusieurs théories sur la nature de l’incident à l’origine de leur querelle. Certains affirment que tout a commencé en 1868, lorsque Marsh rendit visite à Cope alors qu’il menait une expédition de recherche de fossiles dans une carrière du New Jersey. Dans le dos de Cope, Marsh aurait conclu un accord avec les propriétaires de la carrière pour que les fossiles découverts lui fussent livrés à lui, et non à Cope.

Mais selon Jane Davidson, biographe d’Edward Cope, si la querelle date bien de cette année, elle porterait sur la publication de la description faite par Cope d'Elasmosaurus platyurus, une espèce nouvellement identifiée. En reconstituant la créature, Cope aurait commis une grave erreur : il aurait inversé la queue et le cou de l'animal.

Après leur découverte en 1867, les ossements d'un Elasmosaurus furent envoyés au paléontologue Edward Drinker Cope. Il nomma la nouvelle espèce Elasmosaurus platyurus et reconstitue son squelette en plaçant par erreur le crâne de la créature à l'extrémité de la queue. Une erreur que son rival, Othniel Charles Marsh, ne manqua pas de lui signaler.

LA GUERRE DES OS

Si l’Ouest américain était une terre riche en fossiles datant de la préhistoire, il n’était pas assez grand pour les deux hommes, qui s’y précipitèrent dans l’espoir de déterrer des squelettes de dinosaures et de faire de plus grandes découvertes que l’autre.

En 1871, Cope se rendit sur un site du Kansas récemment abandonné par l’équipe de Marsh. Les fouilles de Cope aboutissent à la mise au jour du squelette d’un reptile volant, qui était plus grand que celui découvert par Marsh. Si Cope jubilait, Marsh fulminait.

Leur rivalité grandissant, Marsh et Cope employèrent différentes méthodes pour nuire à l’autre. Ils s’accusèrent de plagiat, d’espionnage et firent tout pour empêcher l’autre de publier ses articles. Pour faire bonne mesure, Cope alla même jusqu’à acheter la revue American Naturalist et l’utiliser pour critiquer Marsh et son travail.

Leur rivalité atteignit de nouveaux sommets entre 1877 et 1879, période à laquelle ils dirigeaient tous deux des équipes sur les sites de fouilles de Como Bluff, dans le Wyoming (États-Unis). Marsh alla jusqu’à demander à son équipe de détruire tout les os restant sur le site avant de quitter les lieux pour que Cope ne puisse pas mettre la main dessus.

DES RÈGLEMENTS DE COMPTE PUBLICS

En 1882, Marsh accepta le poste de paléontologue en chef à l’Institut d’études géologiques des États-Unis. Il put dès lors compter sur le gouvernement pour légitimer et soutenir son travail. Cela signifiait également qu’il recevait de nombreuses subventions (ce qui n’était pas le cas de Cope, qui n’avait pas les relations politiques nécessaires). Cette nomination porta un coup à la santé financière déjà fragile de Cope.

Comme si cela ne suffisait pas, Cope reçut une mauvaise nouvelle le 16 décembre 1889, dans une lettre écrite par John W. Noble, secrétaire à l’Intérieur des États-Unis. Ce dernier exigeait du paléontologue qu’il cèda sa collection de fossiles à la Smithsonian Institution. John W. Noble affirma que ces fossiles ne lui appartenaient pas, puisque Cope travaillait pour une agence gouvernementale au moment de leur découverte.

Cope lui fit remarquer qu’il avait dépensé 80 000 dollars, provenant de ses fonds personnels, pour financer les expéditions. Il affirma également être la cible d’un complot dirigé à son encontre. Cope était persuadé que le véritable auteur de la lettre n’était pas Noble, mais bien Marsh.

Le paléontologue était alors bien décidé à entraîner dans sa chute son rival. Et il put compter sur une arme secrète : une cache contenant des notes et des articles listant les nombreuses erreurs faites par Marsh au fil des ans.

Le paléontologue transmit les documents au journaliste William H. Ballou, en affirmant que Marsh avait régulièrement plagié ses collègues et ses assistants et qu’il avait détourné des fonds fédéraux. Le 12 janvier 1890, l’article parut dans le journal The New York Herald.

Marsh répondit à ces accusations dans une série d’articles, adressant au passage quelques piques à Cope. Le grand journal américain devint alors leur ring.

Le duel qui les opposa dans The New York Herald était le point culminant d’une guerre scientifique longue de plusieurs décennies. Marsh et Cope, deux chercheurs brillants qui travaillèrent si dur pour nous aider à comprendre le monde, investirent autant d’efforts pour se saboter l’un l’autre. Leur rivalité a nourri leur travail : Cope a ainsi écrit 1 400 articles scientifiques et les ennemis ont décrit à eux deux plus de 130 espèces éteintes.

Elle leur a aussi coûté très cher. En 1892, le supérieur de Marsh à l’Institut d’études géologiques des États-Unis demanda à Marsh de démissionner. Quant à Cope, il fut obligé de vendre à perte sa collection de fossiles quelques années avant sa mort en 1897. Les deux hommes finirent ruinés par la guerre des os et sa bataille finale.