L'étude du placenta permettrait de mieux détecter la pré-éclampsie

Chaque jour, des centaines de femmes meurent pendant la grossesse ou l'accouchement. Cette donnée statistique, que l'Organisation mondiale de la santé juge « inacceptable », se vérifie dans tous les pays, même ceux dans lesquels l'accès aux soins est garanti. Aux États-Unis par exemple, les décès liés à la grossesse ont fortement augmenté au cours des deux dernières décennies.

Le premier coupable est une complication cardiovasculaire appelée pré-éclampsie. Caractérisée par une pression artérielle élevée, un taux élevé de protéines dans l'urine de la mère, la pré-éclampsie peut être traitée, mais elle est encore la cause de nombreux décès maternels chaque année - et entraîne généralement une naissance prématurée. 

Selon Suchita Nadkarni, immunologiste à l'Université Queen Mary de Londres, c'est la principale cause de mortalité maternelle et fœtale dans le monde. Ses recherches visent à déterminer les marqueurs précoces de la maladie qui, à ce jour, ne sont identifiables qu'au deuxième ou au troisième trimestre.

Pour travailler à une détection plus précoce, Suchita Nadkarni observe et étudie le placenta. L'organe se développe dans l'utérus d'un mammifère en gestation pour nourrir le fœtus, mais ne peut le faire correctement que si le système immunitaire fonctionne. Lorsque Suchita Nadkarni a apporté des modifications au système immunitaire de souris, les vaisseaux sanguins vitaux (visibles en rouge sur les bords des cinq tranches sur la moitié droite de l'image ci-dessus) sont devenus anormaux (quatre tranches à gauche).

« La grossesse est une chose tellement étrange et merveilleuse, » dit Nadkarni. « Si nous pouvons mieux comprendre comment le système immunitaire fonctionne dans cet état, alors nous pouvons nous demander pourquoi cela ne fonctionne pas en pré-éclampsie. »