Écosse : l’aventure au fil de l'eau

Tous les lochs n'ont pas la chance d'être habités par leur propre monstre. Alors que le Ness et d'autres lochs des Highlands attirent à juste titre une attention toute particulière, le sud de l'Écosse se distingue par une palette de paysages radicalement différents. En Écosse, 2021 sera l'année des eaux et du littoral, une période propice à la découverte de ces régions moins fréquentées et leurs somptueux rivages, à l'est, à l'ouest, ou au fil des lochs merveilleux qui constellent le cœur du pays. Voici ce qu’il y a à voir, manger et faire dans trois régions écossaises où l’eau est reine.

Pour les amoureux de la nature et les passionnés d’histoires, réelles ou imaginaires:

Explorez l’Ayrshire, Arran et les Scottish Borders

En Écosse, les Lowlands, ou « basses terres », n'ont pas la même topographie montagneuse que le nord du pays, mais ils n'en sont pas moins habités de légendes et de poésie. Comté natal du poète écossais Robert Burns, l'Ayrshire se caractérise par ses plages qui se dressent de toute leur longueur face aux îles du Firth of Clyde. L'été, le Soleil se couche derrière l'île d'Arran et ses rayons dessinent la silhouette emblématique d'Ailsa Craig, un ancien cône volcanique situé plus au sud. Souvent décrite comme un concentré d'Écosse, l'île d'Arran est une destination de choix pour une excursion d'un jour ou deux, avec sa route pittoresque faisant le tour de l'île et un intérieur caractérisé par ses cascades, l'effervescence de ses ruisseaux et certains des plus hauts sommets écossais, notamment le Goatfell.

En descendant le long du littoral de l'Ayrshire, vous découvrirez les ruines des châteaux de Greenan et Dunure en équilibre précaire au sommet des falaises, puis le somptueux château de Culzean dans un état de conservation remarquable ; n'oubliez pas de vérifier les horaires de visite auprès de l'établissement. Depuis les remparts de ce château construit à la fin du 18e siècle, il n'est pas rare d'apercevoir des requins-pèlerins barboter dans les eaux du Firth à la saison estivale, alors qu'à la verticale du château le littoral est recouvert de varech et de flaques de marée. Entre ce paysage et le parc d'aventure installé dans l'enceinte du château, l'endroit est idéal pour une visite en famille.

Plus à l'intérieur des terres, le parc forestier de Galloway, situé dans le Dumfries and Galloway, est le plus grand du Royaume-Uni, et la nuit y est si noire que le parc a été élu première réserve internationale de ciel étoilé en Europe. Bien que la tentation soit grande de lever les yeux au ciel, la forêt saura également vous séduire par ses lochs et leurs fabuleux affluents, notamment Loch Doon et Clatteringshaws Loch dont la surface offrira un miroir sans égal aux amateurs de photographie céleste. 

Quant aux Lowlands de l'Est, ils possèdent eux aussi leurs propres charmes aquatiques, la Tweed River en tête, troisième plus long fleuve d'Écosse, mais quiconque souhaite se dégourdir les jambes et respirer à pleins poumons l'air de la mer du Nord ne doit en aucun cas manquer la réserve naturelle nationale de St Abb’s Head. Là, au sommet de falaises titanesques, vous profiterez de la compagnie des macareux, des petits pingouins et d'une multitude de guillemots.

Pour les gastronomes, les amoureux du gin et les amateurs de golf:

Explorez l’East Lothian, Fife, Dundee et Angus

Les stations balnéaires aussi ravissantes que la petite ville de North Berwick et ses six parcours de golf, dont celui de Muirfield fondé il y a 250 ans, vantent depuis plus d'un siècle les mérites du littoral écossais. Que vous soyez ou non amateur de golf, l'endroit est idéal pour savourer un délicieux Fish & Chips en bord de mer.

Depuis Édimbourg, prenez la direction du nord pour enjamber le Firth of Forth en empruntant le pont de votre choix et partir à la découverte du royaume de Fife. Elie et Anstruther, deux jolis villages de pêcheurs, offrent un choix idéal pour une halte paisible sur le chemin de la bouillonnante St Andrews. En plus d'être le berceau du golf, la ville abrite également une foule d'enseignes gastronomiques renommées, sans oublier le Peat Inn qui a décroché sa première étoile au guide Michelin il y a maintenant dix ans.

Cap vers le nord à nouveau et à mesure que le comté de Fife cède la place à celui de Dundee puis d'Angus, la carte des gourmandises écossaises révèle toute sa diversité. Le haddock fumé, ou Arbroath Smokie, ravit le palais des gastronomes depuis des siècles et figure parmi les spécialités de la région, une région qui occupe également une place importante dans l'essor de l'industrie du gin en Écosse. En bordure de St Andrews se trouve la distillerie Eden Mill, celle qui a rencontré le plus franc succès, mais l'Angus n'est pas en reste avec l'ancienne ferme de pommes de terre Arbikie qui a trouvé un second souffle dans la fabrication de gin et se classe aujourd'hui parmi les premières distilleries du pays. Alors que ces mastodontes défraient la chronique, c'est également dans les environs que vous pourrez découvrir des entreprises plus confidentielles telles que The Gin Bothy, un producteur de spiritueux aromatisés en édition limitée qui se fera un plaisir de vous proposer une visite personnalisée de sa petite propriété.

Ces destinations rurales vous permettront d'explorer certaines des régions les moins fréquentées d'Écosse, mais sur la côte, à Dundee, première ville UNESCO de design du Royaume-Uni, un joyau a vu le jour et s'impose désormais comme un incontournable de la région. Inauguré fin 2018, le V&A Dundee est le premier musée écossais dédié au design, fièrement érigé face à la mer dans le cadre de l'ambitieux programme de réaménagement du port mené par la ville. Avec son exposition permanente et ses multiples expositions temporaires présentées tout au long de l'année, le musée est un moyen fantastique de découvrir le patrimoine créatif de l'Écosse en profitant d'une architecture renversante.

Pour les inconditionnels de la ville et une escapade vers les grands espaces:

Explorez Glasgow, Loch Lomond et les Trossachs

Le fleuve Clyde a littéralement et historiquement façonné Glasgow, la seconde plus grande ville d'Écosse. De nos jours, ses berges ne sont plus dominées par des infrastructures industrielles et portuaires, mais plutôt par l'architecture moderne du musée Riverside et du Science Centre. La distillerie Clydeside est la nouvelle venue de cette partie de la ville et avec elle la fabrication de whisky qui avait quitté Glasgow il y a des décennies. Les visites proposées par la distillerie ne s'intéressent pas uniquement au spiritueux qui a imposé l'Écosse sur les tables du monde, mais également à l'importance du fleuve pour l'ensemble de la ville.

L'eau de la distillerie provient du Loch Katrine, situé à un peu plus d'une heure au nord de la ville en plein cœur du parc national du Loch Lomond et des Trossachs. Bien souvent considérée comme la porte d'entrée des Highlands, cette Écosse-là est celle de notre imagination, celle des lochs féériques entre lesquels s'étendent à perte de vue les forêts, les montagnes et une poignée de villages. Rien de surprenant, donc, à ce que les lochs populaires comme Lomond ou Katrine soient envahis par une foule de visiteurs chaque été, une période plus propice à la découverte des recoins isolés de cet incroyable parc, ou d'autres destinations du comté d'Argyll and Bute. 

Plusieurs dizaines de randonnées s'offrent à vous, notamment le départ de la légendaire West Highland Way à Milngavie, au nord de la ville, mais pour ce qui est des panoramas, l'un des plus satisfaisants du pays se trouve au sommet de Ben A’an. Depuis cette colline, il est possible de voir une demi-douzaine de lochs, dont Katrine. Si la randonnée ne fait pas partie de vos activités favorites, vous pourrez également filer à la voile sur le loch ou tout simplement déguster une glace sur l'une de ses plages naturelles. 

Pour les nouveaux venus, le très fréquenté Loch Lomond fait figure d'incontournable, mais si vous êtes à la recherche d'une atmosphère de bout du monde, il est préférable de poursuivre votre route vers l'ouest sur l'A83 en direction de l'océan Atlantique. En chemin, vous traverserez la ville historique d'Inveraray, avec son château et ses geôles tristement célèbres sur les berges du Loch Fyne, l'un des lochs marins les plus purs d'Écosse dont les eaux regorgent de fruits de mer, comme ses huîtres, les meilleures de Grande-Bretagne et peut-être même du monde. Accessible en à peine plus d'une heure de voiture depuis Glasgow, le Loch Fyne nous rappelle que malgré l'évolution radicale du paysage et des cours d'eau, rien n'est jamais trop loin dans les Lowlands. 

Pour plus d'information sur l'année des eaux et du littoral en Écosse ainsi que sur les itinéraires à travers le pays, consultez le site https://www.visitscotland.com/fr-fr/about/themed-years/coasts-waters/

Lors d'un séjour en Écosse, vérifiez les horaires d'ouverture et prévoyez toujours votre parcours à l'avance sans oublier de réserver. Le Code écossais d’accès à la nature offre de précieux conseils pour voyager en toute sécurité avec responsabilité.

National Geographic a pour ambition d'inspirer votre prochaine aventure, mais uniquement lorsque toutes les conditions de sécurité seront réunies. Avant de voyager, informez-vous auprès des autorités locales au sujet des recommandations liées à la COVID-19.