Cirque de Gavarnie : un spectacle naturel grandiose au cœur des Pyrénées

Depuis la fenêtre de ma chambre d'hôtel, le cirque de Gavarnie semble émerger derrière un épais rideau de nuages. 

Il est bientôt huit heures du matin. Je viens d’arriver dans la commune de Gavarnie-Gèdre, dans les Hautes-Pyrénées. Damien Colombel, mon guide pour la randonnée à venir, me rejoint bientôt pour une marche de sept heures hors des sentiers battus. J'aborde cette journée comme une page blanche : je ne sais rien ou presque de cette région, et encore moins du cirque de Gavarnie lui-même. 

Le chemin le plus simple pour aller admirer le cirque part du centre-ville de Gavarnie-Gèdre, petite commune touristique de moins de 400 habitants, et longe le Gave de Pau jusqu’au pied du cirque. Il faut compter une heure de marche environ. Mais ce n’est pas cet itinéraire direct que Damien souhaite nous faire emprunter. Nous commençons par suivre un sentier de montagne discret, à l’ouest du cirque. Je réalise rapidement que Damien n’est pas seulement là pour « me guider » : il s’arrête souvent pour me décrire la flore qui nous entoure. De nombreuses plantes, anodines au premier abord, regorgent de secrets ou anecdotes que Damien me raconte. Il pointe par exemple des baies de genévrier, qui sont utilisées dans toutes sortes de concoctions, de la composition du gin au poison mortel des aconits.

C’est dans ces informations distillées tout au long de la randonnée que réside selon Damien l’intérêt des randonnées guidées. « En randonnée solitaire on va simplement marcher, alors qu’avec un guide on entend l'histoire de la montagne. Chaque accompagnateur a sa propre sensibilité. Certains ont une fibre botaniste, d’autres sportive ou même montagnarde. On peut faire deux fois la même randonnée avec deux guides différents et vivre des expériences totalement distinctes. » 

Notre sentier nous guide peu à peu vers une vaste terrasse naturelle qui offre une magnifique vue du cirque, droit devant nous. En contrebas, j’aperçois des groupes de touristes qui s’agglutinent sous la cascade du cirque. Celle-ci culmine à plus de 400 mètres, c’est l’une des plus hautes d’Europe. Nous nous asseyons pour manger dans ce cadre naturel sublime.

Un cirque naturel est une dépression rocheuse semi-circulaire, à bords raides, due à l'érosion glaciaire. Celui de Gavarnie a émergé il  y a environ 50 millions d’années, à la suite de cycles d’érosions qui ont sculpté les Pyrénées. 

Avec ses 6,5 kilomètres de circonférence et ses falaises de 1 500 mètres de haut, il fait littéralement tourner la tête. Et ce n’est pas tout : il est composé de seize sommets, dont le plus haut culmine à 3 355 mètres. 

D’autres formations rocheuses similaires apparaissent à mesure que nous marchons, comme le cirque de Troumouse et le cirque d’Estaubé, tous deux proches de Gavarnie. Il y a 20 000 ans (un battement de cils à l’échelle géologique) se trouvait ici un gigantesque glacier qui s'étendait jusqu’à Lourdes, à 40 km de là. Ce champ de glace avait par endroits une épaisseur de 800 mètres. Le sentier principal entre Gavarnie-Gèdre et le cirque se trouve aujourd’hui dans le sillage de ce glacier.

Le cirque de Gavarnie, le plus spectaculaire de la région, fascine depuis longtemps les voyageurs. Le plus célèbre d’entre eux, Victor Hugo, est passé par là en 1843. Dans son recueil intitulé Voyage aux Pyrénées : de Bordeaux à Gavarnie en passant par le Pays-Basque, il écrivit ces quelques lignes : « C’est une montagne et une muraille tout à la fois ; c’est l’édifice le plus mystérieux du plus mystérieux des architectes ; c’est le colosseum de la nature ; c’est Gavarnie. » 

Aujourd’hui, environ un million de visiteurs marchent chaque année dans les pas de l’auteur de Notre-Dame de Paris. En 1997, l’UNESCO a classé le site parmi les biens du Patrimoine mondial, sur des critères à la fois naturels et culturels. C’est l’un des rares sites, avec le Mont Taishan en Chine et le Machu Picchu au Pérou à avoir été distingué de ce double honneur. 

Après notre repas, Damien et moi descendons jusqu’au pied du cirque. Je prends de longues minutes pour photographier le lieu, et nous empruntons un nouveau sentier de l’autre côté. Le cirque est maintenant dans notre dos. Avec ses jumelles, Damien scrute régulièrement les parois qui nous entourent. Nous sommes dans le parc national des Pyrénées, et la vie sauvage y est riche et diverse. Il repère soudain des marmottes. Dressées sur un rocher au loin, elles semblent monter la garde. 

Nous ne verrons malheureusement pas le gypaète barbu, qui niche dans la cavité du cirque. C’est l’une des quatre espèces de vautours présentes en France. Le site est aussi un couloir de migration pour la faune : chaque année, dix-sept millions de papillons, mouches et libellules traversent non loin d’ici la frontière entre l’Espagne et la France. 

Sur le chemin, je m’arrête à plusieurs reprises pour photographier des ruisseaux et cascades à l’eau cristalline et glaciale. Notre sentier continue de serpenter, et le cirque apparaît parfois sur notre gauche, au loin, alors que nous redescendons peu à peu vers le village. 

Ce paysage grandiose me rappelle qu'il n'est pas nécessaire de voyager à l’autre bout du monde pour avoir le souffle coupé. Épuisé, je rentre à mon hôtel après une longue journée de marche et m'endors en laissant les rideaux ouverts, pour contempler le cirque un peu plus longtemps.