Grande-Bretagne : les quinze plus belles destinations à découvrir au printemps

Que vous cherchiez à respirer l’air marin ou à passer vos journées à profiter du calme de la campagne anglaise, ces destinations en Grande-Bretagne sauront satisfaire vos envies printanières. De la reine des destinations galloises à la région qui abrite les espèces de papillons les plus rares de Grande-Bretagne, voici quinze des plus belles destinations où vous évader pendant les vacances de Pâques (ou après).

1. LE STAFFORDSHIRE DU NORD

Le Staffordshire, un comté des Midlands de l’Ouest, était autrefois une terre d’innovations, qui, avec ses industries naissantes de poterie, de verrerie, de métallurgie, de charbon et de brasserie, avait amené la Grande-Bretagne du 18^e siècle dans un futur détonnant. Si cela ne s’applique désormais plus autant à la région, cet héritage demeure avec son système de canaux, un vestige agréable de cette période. Aujourd’hui, l’impression qu’il en reste est beaucoup plus rurale qu’industrielle. Au nord-est de Peak District s’étend un paysage de landes et de vallons, tandis que le reste de la région n’est constitué que de petites collines ponctuées par les occasionnels villages en pierres. Cette région proche du centre de l’Angleterre est parfaite pour des activités simples, des hébergements uniques et une pincée d’héritage industriel.

2. LE WILTSHIRE

Il s’agit probablement du comté le plus mystérieux de l’Angleterre. Le Wiltshire abrite la plus importante concentration de vestiges néolithiques de pays, notamment Stonehenge, dont la réputation n’est plus à faire. Treize géoglyphes de chevaux blancs sont également disséminés dans la région, gravés dans les collines et visibles à des kilomètres à la ronde. Aux questions « Pourquoi sont-ils là ? » et « À quoi servent-ils ? », la seule réponse que vous obtiendrez sera un haussement d’épaules, accompagné d'un « qui sait ».

Ces attractions touristiques n’en perdent pas pour autant leur aura de mystère. Les mythes et les contes de fée viennent de paire dans ce comté, largement rural, fait de collines de craie, où la brume s’accroche aux vallées et s’attardent aux orées des forêts bien après le lever du soleil. Lorsque vous aurez terminé de vous torturer l’esprit avec les interrogations que nous ont laissées nos ancêtres, vous trouverez dans des villages pittoresques des pubs accueillants où vous retirer. 

3. LA VILLE DE SAINT ANDREWS, ÉCOSSE

Durant le Moyen Âge, les os de Saint André, saint patron des Pictes écossais, furent apportés dans une petite ville, érodée par les vents, située sur un plateau de grès à Fife, sur la côte orientale de l’Écosse. Ces reliques ont rendu la ville si célèbre, qu’un évêque y a élu résidence et une cathédrale y fut érigée. La ville, à présent connue sous le nom de Saint Andrews, en référence au Saint, est devenue la capitale ecclésiastique du pays.

Aujourd’hui, la cathédrale de Saint Andrews, en ruines et dénuée de toit, est ouverte aux quatre vents et des parties du château médiéval de la ville ont disparu dans les eaux. D’aucuns pourraient penser que cela ôterait au charme de Saint Andrews mais c’est tout l’inverse. Ces restes squelettiques donnent au littoral de la ville une beauté spectrale, que l’on apprécie tout particulièrement en hiver après le départ des golfeurs, qui s’y réunissent chaque été.

Les velléités industrielles de Fife, que l’on pensait disparues, se sont ravivées grâce aux distilleries de gin et de whisky et donnent un nouveau souffle, un nouvel attrait à la région. Un pub traditionnel ou bien l’âtre de votre hôtel font partie des meilleurs lieux pour en profiter, surtout après une balade venteuse sur les plages désolées.

4. LA VILLE DE WEYMOUTH

Nichée dans une baie au sud-ouest de l’Angleterre, Weymouth possède aujourd’hui encore toutes les caractéristiques qui faisaient de la ville une destination de choix pour les vacanciers des époques georgienne et victorienne. Enfants qui s’amusent sur des manèges, bateaux chargés de filets d’huîtres, pêcheurs qui déchargent leurs prises de la journée dans un port bordé par des maisons aux couleurs pastel. De plus d’une manière, Weymouth est la quintessence de la ville britannique avec, en plus, une forteresse qui trône sur sa falaise, et un site du patrimoine mondial de l’UNESCO. Sa côte, à cheval sur les comtés de Devon et de Dorset, la Côte Jurassique, elle aussi classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, compte 153 kilomètres de falaises et de plages où les fossiles abondent. Ses paysages environnants font d’elle l’endroit idéal pour les amateurs de géologie. Les îles battues par les vents ne sont pas difficiles d’accès, les croisières en bateau offrant une perspective rafraîchissante sur la vie marine et les formations rocheuses extraordinaires du comté de Dorset.

5. LE MASSIF MONTAGNEUX DE NORTH PENNINES

Entre les parcs nationaux de Lake District, de Yorkshire Dales et de Northumberland, les montagnes vertes de North Pennines sont pareilles à l’échine d’un dragon, une ligne accidentée qui divise le pays en deux. Cette région, plus calme, qui saura plaire aux amateurs d’aventures dans les contrées sauvages du nord de l’Angleterre, recèle certaines des plus belles qualités de ses voisines plus connues, aux randonnées glorieuses, parsemées de ruines et riches d’un héritage industriel.

Avec ses cascades jaillissantes et ses pentes exposées aux vents, on voit vite pourquoi la région, une réserve naturelle protégée et faisant partie du réseau mondial de Géoparcs de l’UNESCO, attise les flammes de la créativité depuis des années. Les légendes locales parlent de fantômes drapés de capes rouges qui hanteraient les cascades, d’esprits des rivières démoniaques et de carrosses tirés par des attelages de chevaux fantômes. C’est cependant dans le domaine du réel, et non du mythe, que la région se pare de ses plus beaux atours. Parmi la beauté naturelle de ses paysages, l’humanité a laissé des traces de son passage par de spectaculaires moyens. Les cicatrices d’anciennes carrières et mines de plomb sont désormais des sanctuaires pour la vie sauvage. Le massif de North Pennines est également un endroit à partir duquel explorer les plus longs segments, et les mieux conservés, du Mur d’Hadrien, un monument romain parmi les plus imposants, tout proche de la frontière du Northumberland.

6. LE PARC NATIONAL DES NORTH YORK MOORS

Conduire à travers le parc national des North York Moors, c’est comme plonger dans les pages du Jardin Secret de Frances Hodgon Burnett. En effet, ces landes couvertes de bruyère étaient la source d’inspiration de l’autrice de ce roman, paru en 1911. Certes, ce coin du Yorkshire du Nord n’est pas un secret bien gardé. Ses chemins de randonnée, ses pubs de campagne et ses villages historiques ont un attrait presque magnétique. Et pour une bonne raison. Ajoutez à cela les Howardian Hills, un espace protégé et Area of Outstanding National Beauty, qui trônent à la frontière méridionale de ce parc national, et vous obtenez une des destinations les plus idylliques de Grande-Bretagne.

7. LA VILLE DE LLANDUDNO

Une favorite de l’époque victorienne, autrefois baptisée la « Reine des destinations galloises », Llandudno n’a rien perdu du charme qui faisait sa réputation. Les balades qui serpentent autour de sa baie, l’arôme du fish and chips qui flotte dans l’air, les maisons pastel à l’architecture art déco qui bordent le littoral ainsi que les attractions vieux jeu de la jetée, tout cela s’ajoute pour offrir la quintessence des vacances balnéaires anglaises. De Llandudno, vous aurez également accès à une pléthore d’attractions naturelles, au parc national d’Eryri (ou Snowdonia), et à des aventures aquatiques, dans la baie de Colwyn. Si vous choisissez de séjourner à Llandudno, ne manquez pas de visiter la ville de Conwy, au-delà de la rivière éponyme, qui abrite un formidable château ainsi que la plus petite maison de Grande-Bretagne.

8. LA VALLÉE DE STOUR

La beauté de la vallée de Stour et de sa vallée a depuis longtemps attiré des artistes, et pas des moindres, comme John Constable, dont les peintures ont valu à la région le doux sobriquet de « pays de Constable ». Ce petit bout de la campagne d’Essex et de Suffolk, avec ses moulins, ses vignes et ses chemins de randonnée, reste une source d’inspiration. À Dedham, l’un des villages les plus connus de la région, le Centre d’Art et de Métier recueille le travail de plus de soixante artisans et collectionneurs, pour les vendre. Si vous souhaitez vous impliquer, inscrivez-vous à un cours de peinture au Dedham Hall, ce manoir du 15^e siècle.

9. LE COMTÉ DE RUTLAND

Beaucoup n’en ont jamais entendu parler, et pourtant ce comté compte bon nombre de pubs de campagne, d’antiquaires, de marchés des Costwolds, sans oublier qu’il y règne également l’atmosphère détendue, côtière du Lake District. Le Rutland est le plus petit comté de Grande-Bretagne et prend sa devise latine à cœur : multum in parvo, beaucoup de substance en un petit volume. À mi-chemin entre Cambridge et Nottingham, dans les Midlands de l’Est, avec ses 1200 hectares de lac, le Rutland Water, en son sein, c’est l’endroit parfait pour se ressourcer. De plus, avec la rénovation récente de son hôtel, The Barnsdale, le temps est bien choisi pour s’y rendre.

10. WINCHESTER

Alfred le Grand a fait de Winchester la première capitale de l’Angleterre en 871 et cette ville de l’Hampshire est longtemps resté au cœur de l’action. Les rues étroites encadrées par des bâtiments datant du Moyen-Âge et de l’époque georgienne témoignent de son passé. Le parc national voisin des South Downs est accessible par la South Downs Way, une route de marche et de vélo de 160 kilomètres de long, qui commence à Winchester et se termine à Eastbourne.

11. LA VILLE DE FALMOUTH

Visiter Falmouth, c’est découvrir une ville côtière traditionnelle de Cornouailles, qui embrasse son côté créatif. Son port aux eaux profondes a vu défiler bon nombre de figures historiques, certaines d’entre elles illégales, liées à la piraterie, au cours du 18^e siècle. Les locaux restent connectés aux marées et cela se voit par les restaurants familiaux de poissons, et les amateurs de paddle qui glissent sur les eaux de l’estuaire.

Ce qui fait de Falmouth une ville différente des autres, c’est son caractère créatif, porté par les étudiants de ses deux universités, dot l’une compte parmi les écoles d’arts les plus renommées de Grande-Bretagne. Théâtre amateur, musique, comédie et expositions d’art remplissent les petites salles d’exposition, tandis que les festivals annuels (et gratuits) de chansons de marins, et d’huîtres, sont des événements marqués sur tous les calendriers locaux.

12. LA RÉSERVE NATURELLE D'ARNSIDE ET SILVERDALE

Bon nombre de ceux qui voyagent par l’autoroute M6 passent à côté de Arnside et Silverdale, cette réserve naturelle bordée par la baie de Morecambe à l’ouest et par Lake District au nord. Si vous faites un crochet par cette Area of Outstanding Natural Beauty, l’une des plus petites de Grande-Bretagne, une belle surprise vous attend. Un réseau de sentiers parcourt les bois, les collines de roche calcaire et la côte de cette région à la diversité écologique, le tout compris dans seulement 75 kilomètres carrés. La gare d'Arnside est le point de départ de ces sentiers de randonnée, une connexion directe aux gares de Lancaster et Manchester. Des vélos électriques sont également disponibles à la location auprès de Ease E Ride.

13. LE MONMOUTHSHIRE

Le Monmouthshire est impressionnant. Ce comté du sud-ouest du Pays de Galles en a à revendre, avec ses montagnes imposantes, les marchés de ses villes, ses rivières sinueuses et ses restaurants étoilés. Là-bas, vous retrouverez certains des plus beaux paysages de Grande-Bretagne, comme la spectaculaire chaîne de montagnes des Black Mountains, au nord de la Wye Valley, aux allures de Jardin d’Eden. Cette Area of Outstanding Natural Beauty, qui déborde au-delà des frontières de l’Angleterre est l’endroit parfait pour les amoureux de la nature.

Le comté est sillonné par des chemins de randonnée, notamment la Wye Valley Greenway, ouverte depuis 2021, qui vous emmènera à travers des champs bucoliques, des collines luxuriantes, d’anciens châteaux forts, en passant par les ruines majestueuses de l’abbaye de Tintern, sur les rives de la Wye. Parmi les villes retirées qui parsèment le Monmouthshire, ne manquez pas de visiter la ville fleurie de Usk, la médiévale Monmouth et Abergavenny, dont les maîtres-mots sont : création et gastronomie. Elle est pleine à craquer de petites boutiques indépendantes proposant fournitures d’art, fleurs sauvages, miches de pains au levain fermentés, vêtements pour enfants fabriqués au Pays de Galles ainsi que cafés artisanaux. La ville abrite également sa part de restaurants acclamés par la critique, qui servent des plats si bons qu’on s’en rendrait malade. Chaque année, en septembre, a lieu le célèbre Abergavenny Food Festival.

14. LA FORÊT DE BOWLAND

Prise entre les grandes villes de Manchester et Liverpool au sud, et entre les magnifiques parcs nationaux du Lake District et du Yorkshire Dales au nord, la forêt de Bowland n’en est pas moins enchanteresse que ses voisins plus connus. C’est une terre qui fut peuplée par les vikings, regorgeant d’histoires de sorcières et de rois, où les champs, les relais de poste et les villages pittoresques se succèdent et nous emportent vers une époque hors du temps.

Il s’agit d’une Area of Outstanding Natural Beauty, et ses paysages à couper le souffle sont plus diversifiés que son nom ne le laisse à penser. Les bois de la Lune Valley grimpent jusqu’aux landes sauvages des Bowland Fells. Grâce à l’initiative Eco Escapes, il n’a jamais été aussi facile de visiter la région en respectant l’environnement. Un réseau de transports en commun relie la région aux différents producteurs locaux, aux pubs et aux hôtels.

15. LA BAIE DE WHITLEY

Auparavant, la baie de Whitley était surtout connue pour son parc de caravanes et sa fête foraine. Mais au cours de la dernière décennie, les choses ont changé. Des rénovations majeures ont eu lieu pour donner un nouveau souffle à cette région du comté de Tyne and Wear et refaire connaître du public cette station balnéaire autrefois très appréciée.

La plage de sable de plus d’un kilomètre de long, détentrice du label pavillon bleu depuis 1994, attire bon nombre de touristes. De braves locaux nagent et font du paddle tout au long de l’année, et les surfeurs auront leur content grâce à la houle de l’Atlantique Nord.