Nice : un paradis d’hiver sur la Côte d’Azur

Dans les esprits, Nice est synonyme d’étés chauds et languides passés à lézarder sur la plage ; le nom suffit à évoquer yachts de luxe, hôtels cinq étoiles et stars de cinéma élégantes. Mais la période estivale terminée, la chaleur se retire de ce coin oriental de la Côte d’Azur, emportée par la brise salée, de même que la foule cosmopolite qui remplit d’ordinaire les rues de la vieille vielle.

Il n’y a pas si longtemps encore, l’on considérait que la basse saison était le meilleur moment pour s’y rendre. Bien avant qu’elle ne se taille sa réputation de ville estivale, Nice était un lieu de villégiature hivernal prospère (une station balnéaire d’hiver), qui offrait aux familles de l’aristocratie et de la grande bourgeoisie l’occasion d’échapper aux hivers glaciaux et lugubres du nord de l’Europe pour profiter du doux climat du littoral méditerranéen. Les élites européennes du 19^e siècle firent de Nice la ville que l’UNESCO reconnaît aujourd’hui comme « Lieu de villégiature d’hiver de la Côte d’Azur ».

La première partie du 19^e siècle vit principalement des membres de l’élite britannique venir s’y retirer. Quelques décennies plus tard, de riches Russes, Allemands et Autrichiens notamment les rejoignirent et apportèrent avec eux leurs fonds quasi-illimités ainsi que leurs propres conceptions quant à l’aspect que devaient avoir leurs maisons d’hiver ; on doit à cet élan l’éclectique mélange d’architecture baroque, belle époque et art déco qui caractérise Nice de nos jours encore.

Ces hivernants n’y sont pas pour rien si Nice, ceinte au nord par les Alpes provençales et au sud par la baie des Anges et ses rangées de palmiers, est aujourd’hui la cinquième plus grande de ville de France. Malgré sa taille, rien ne permet de penser qu’elle ait changé considérablement depuis l’époque où arrivèrent ces premiers visiteurs ; les édifices de verre et d’acier y sont rares et la vie y conserve le même rythme lent et décontracté.

Nice propose aujourd’hui encore ce qu’elle a toujours proposé. On y retrouve notamment des artistes tels que Matisse, Picasso et Chagall, qui tous entretenaient un lien personnel avec la ville et qui sont exposés dans bon nombre de ses musées. On y trouve également des reliques du passé, comme l’hôtel Régina, construit pour la reine Victoria, qui hivernait souvent à Nice,  et s’en souvint même sur son lit de mort. Et puis il y a l’opulent opéra de Nice, qui propose opéras, ballets et concerts toute l’année parfois pour 10 euros seulement.

Si, pour le plus grand nombre, il n’est plus envisageable de passer l’hiver entier à Nice, un court séjour en basse saison suffit à se détendre et à relativiser. Mieux vaut y aller doucement : perdez-vous dans un tableau au Musée des Beaux-Arts de Nice ; déambulez dans les rues longées de villas de Cimiez en imaginant les vies de ceux qui vécurent là à son âge d’or ; dégustez un verre de rosé local frais sur la place Charles Félix et observez les passants. Il est indéniable que même hors saison, Nice est un remède pour l’âme.

QUE VOIR ET FAIRE À NICE ?

1. VIEUX-NICE

Rues pavées et façades hautes en couleur caractérisent le cœur animé du Vieux-Nice. Restaurants, boutiques et vendeurs de glaces mis à part, ses rues sinueuses ont à peine changé depuis le 18^e siècle, époque à laquelle la ville faisait encore partie du royaume de Sardaigne. De nos jours, l’on peut savourer des fruits de mer sur les étals de la place Saint-François ou prendre un apéritif avec vue sur la longue place du marché du cours Saleya.

2. VILLA MASSÉNA

Située sur la promenade des Anglais, principale artère de la préfecture des Alpes-Maritimes, cette villa transformée en musée expose photographies et objets d’époque offrant un aperçu direct de ce à quoi pouvaient ressembler les hivers niçois des élites européennes à la fin du 19^e siècle et au début du 20^e siècle. Ce manoir majestueux de la belle époque fut la résidence d’hiver de l’homme politique français Victor Masséna et est un musée depuis 1921. N’oubliez pas de vous balader dans ses jardins parsemés de palmiers.

3. MUSÉE MATISSE

Dédié au travail du peintre Henri Matisse, ce musée est un incontournable lorsque l’on vient à Nice. Sa collection de près de 600 œuvres est principalement composée de tableaux et de dessins issus de sa production ainsi que d’objets récupérés dans son studio du Vieux-Nice après sa mort. Le cadre, une villa du 17^e siècle située à Cimiez, non loin de l’endroit où le peintre et son épouse sont enterrés, est tout aussi captivant.

4. COLLINE DU CHÂTEAU

Ce parc juché au sommet d’une colline au bout de la promenade des Anglais offre le meilleur panorama sur les toits en terre cuite de Nice et est particulièrement pittoresque au coucher du soleil lorsque la ville baigne dans une lueur ambrée. Autrefois situé dans l’enceinte d’un château médiéval détruit en 1706 par les troupes de Louis XIV, ce parc est désormais doté de jardins romantiques datant du 19^e siècle, d’une fausse cascade et d’une grotte rocheuse. Ceux qui redoutent de grimper les 300 marches qui y conduisent peuvent prendre l’ascenseur au niveau du panorama de la tour Bellanda.

5. CHÂTEAU DE BELLET

C’est un fait peu connu que les vignes de Bellet, dans les collines niçoises, sont à l’origine de l’une des plus petites appellations de France et qu’il s’agit de l’un des seuls endroits au monde où l’on produit régulièrement du vin à partir de ces cépages rares que sont le braquet et la folle noire. Le château de Bellet, où l’on produit du rosé et du rouge biologiques depuis le 18^e siècle, organise des visites et des dégustations dans sa chapelle désacralisée.

6. LOU CAMIN NISSART

Ce sentier de randonnée s’étirant sur 43 kilomètres le long du littoral niçois n’est peut-être pas à parcourir d’une seule traite. Cependant, le tronçon qui relie le mont Boron à la ville est la garantie d’une promenade abordable entre les pins d’Alep et les oliviers, devant les villas cossues le long des plages rocheuses. Si la pente est trop difficile, prenez un bus qui vous mènera en haut du mont Boron, profitez de la vue sur Villefranche-sur-Mer, puis redescendez en suivant l’itinéraire balisé jusqu’au port historique de Nice, le port Lympia.

COMMERCES DE BOUCHE

1. MARCHÉ DU COURS SALEYA

Installé le long du cours Saleya dans le Vieux-Nice, ce marché a plus de cent ans. Les étals en bois, couverts par des auvents rayés, sont tenus par des vendeurs de fruits et légumes frais et des antiquaires. L’on y trouve également l’un des marchés aux fleurs les plus célèbres d’Europe. Lors des soirées d’été, un autre marché fait son apparition, qui met en avant les créations d’artisans locaux. Pourquoi ne pas venir y dénicher des souvenirs uniques en leur genre, des bijoux inimitables et des antiquités rares ?

2. NICOLAS ALZIARI

Les olives et l’huile d’olive sont des ingrédients incontournables de la gastronomie locale, et celle que produit Nicolas Alziari depuis 1968 est typiquement niçoise et de qualité supérieure. L’huile d’olive vierge extra est délicate et douce ; elle est idéale pour assaisonner ses plats ou pour préparer une vinaigrette pour une salade. La boutique Nicolas Alziari, dans le Vieux-Nice, vend aussi bien de l’huile d’olive en conserve à la mode d’antan que des ustensiles de cuisine et des olives cultivées sur ses domaines.

3. CHEZ THERESA

À presque tous les coins de rue du Vieux-Nice, on prépare et vend de la socca fraîche, une épaisse crêpe de pois chiche croustillante. Chez Theresa, on la prépare dans un four à bois depuis 1925 ; on dit que c’est la meilleure de la ville. Vous trouverez également d’autres mets traditionnels niçois comme la pissaladière (une galette avec oignons, olives et anchois) et la tourte de blettes.

OÙ MANGER ?

1. LU FRAN CALIN

Ce restaurant traditionnel, dont les tables se déversent sur les pavés de la vieille ville et dont les repas sont accompagnés par les cloches de la cathédrale Sainte-Réparate, s’est vu décerner le label « Cuisine nissarde », certification attribuée à des restaurants mettant en avant des recettes et ingrédients typiques de la région. Essayez la daube (ragoût de bœuf) ou le gratin de courgettes et faites en sorte de réserver à l’avance… car on s’y presse.

2. SENTIMI

Nice ne se trouve qu’à quinze minutes de la frontière italienne. Pas étonnant donc que les influences de ce voisin du sud-est se fassent fortement sentir dans la gastronomie niçoise. Sentimi, sur la place Garibaldi, qui date du 18^e siècle, revisite les classiques italiens avec une touche moderne. Le restaurant est célèbre pour son crescenza fondu dégusté entre deux fines couches de pâte à pizza avec garnitures au choix, mais le poulpe grillé n’est pas moins divin.

3. LES BAINS DU CASTEL

Accroché à une falaise en saillie au-dessus de l’extrémité orientale de la principale plage niçoise, voilà un endroit réservé aux occasions spéciales. Avec ses vues sur la mer et sur la promenade des Anglais, c’est au coucher du soleil qu’on en profite le mieux. Le menu est principalement composé de fruits de mer, et vous feriez bien de commander la langoustine aux pêches ou la lotte grillée.

LES MEILLEURS HÔTELS DE NICE

1. VILLA SAINT-HUBERT

Caractérisé par des balcons en fer forgé, des volets bleu pastel et une façade de style belle époque typique des villas du sud de la France, cet hôtel indépendant propose des chambres confortables garantissant une paisible nuit de sommeil ainsi qu’un accès facile à l’ensemble de la ville de Nice grâce au réseau de tramway. Le petit-déjeuner est servi dans le jardin arboré.

2. MAMA SHELTER NICE

Colonnes surmontées de compositions florales, fresques tourbillonnantes au plafond, imprimés tapageurs mais ingénieusement dissonants ; cet établissement qui a ouvert en juin 2024 près du port rappelle l’esprit des artistes qui habitèrent la ville, comme Matisse et Picasso. Les chambres douillettes sont dotées de douches à effet pluie et la piscine sur le toit est idéale pour une journée au soleil.

3. HÔTEL DU COUVENT

Dans une ville avec un penchant pour le luxe, il n’est pas facile de se démarquer, mais ce couvent vieux de 400 ans transformé en hôtel cinq étoiles, qui a lui aussi ouvert ses portes cette année, y parvient sans souci. Le tape-à-œil est ici remisé et fait place à des jardins naturalistes, on met à l’honneur les produits locaux et les chambres sont simples mais chics. L’hôtel se trouve au bout d’une rue escarpée du Vieux-Nice.

VIVRE À LA NIÇOISE

1. NAGEZ À COCO BEACH

Certes, la principale plage de Nice, longue de près de cinq kilomètres, avec ses eaux bleu pastel, est ce que tout le monde vient voir ici. Mais pour commencer la journée comme le font de nombreux Niçois, franchissez le port et rendez-vous à Coco Beach, une plage plus intimiste. Là, vous trouverez une petite crique avec des eaux moins profondes et des rochers couleur crème sur lesquels prendre un bain de soleil.

2. DÉJEUNEZ À LA ROTONDE

Envie de voir à quoi ressemble l’intérieur de ce qui est sans doute le bâtiment le plus célèbre de Nice ? La Rotonde, située dans l’ultra-luxueux hôtel Le Negresco, sur la promenade des Anglais, est une brasserie contemporaine où officie aussi le chef de son somptueux voisin étoilé au Michelin. Réservez pour un déjeuner en semaine et vous pourrez déguster le plat du jour avec dessert pour 39 euros, et jeter un œil à l’intérieur de l’hôtel.

3. SAVOUREZ UNE FRIANDISE CHEZ FLORIAN

Installé au port Lympia, le confiseur Florian est un chouchou local pour les délicatesses sucrées qu’il propose. On y trouve toutes sortes de créations, des fruits confits et des chocolats aussi bien que des confitures et des pâtes de fruits. Si vous ne deviez essayer qu’une seule chose, faites en sorte qu’il s’agisse des fleurs cristallisées de Provence, une spécialité de la boutique. Une boîte remplie de verveine et de pétales de roses et de violettes constituera à coup sûr un cadeau idéal.

MEILLEURS BARS DE NICE

1. MAMMA MIA

Tirez l’une des chaises rouges voyantes de l’établissement, commencez un grand spritz et regardez la vie déborder sur le cours Saleya. Cette place vivante est l’endroit parfait pour prendre l’apéritif et s’imprégner de l’atmosphère de Nice lorsqu’elle s’anime au crépuscule. On y propose des en-cas et des menus complets également (pizzas, pâtes, etc.).

2. MOVIDA

En surplomb d’une rangée de palmiers de la baie des Anges, ce repaire à la mode possède de deux balcons faisant face à la mer et une carte des boissons interminable. On ne perd rien à demander le « cocktail création » : un barman vous servira une boisson sur mesure en prenant en compte vos préférences. Ensuite, asseyez-vous et profitez du travail du DJ résident.

3. CAVE ROMAGNAN

Bien qu’il ne paie pas de mine de l’extérieur avec ses chaises en plastique et sa peinture qui s’écaille, cet endroit est l’un des meilleurs lieux de Nice où écouter de la musique live. Chaque samedi (et certains mercredis), à partir de 19 heures, cette petite salle du centre de Nice est remplie de fans de musique, et du jazz emplit les rues jusqu’à tard dans la nuit. De plus, l’entrée est gratuite.