Du Caire à la mer Rouge : voyage idéal à travers l'Égypte

C'est ici qu'ont vu le jour quelques-unes des premières manifestations de la civilisation humaine, il y a plus de 5 000 ans. Les Égyptiens appellent toujours leur pays umm al dunya, qui signifie « la mère du monde ».

L'Égypte offre l'opportunité de voyager dans le temps comme peu d'autres endroits. Le passé semble surveiller le présent d'un œil attentif. Les pyramides de Gizeh, les dernières survivantes des Sept Merveilles du monde antique, surplombent Le Caire cacophonique, troisième métropole d'Afrique et première du Moyen-Orient. Au sud, le long du Nil, un temple construit il y a plus de 3 400 ans se tient au centre de la ville moderne de Louxor, que l'on a longtemps appelé Thèbes.

Le Nil traverse la plupart des grandes villes égyptiennes. Ce ruban bleu-vert tient à distance le désert de couleur crème qui s'étend. Le fleuve favorise également une végétation luxuriante au milieu des sables sahariens. Survolez en montgolfière la rive ouest de Louxor pour voir à quel point le désert reprend brusquement le dessus sur les rives bordées de dattiers et d'herbes vertes. Ou alors, voyagez comme un roi. Retracez les pas de pharaons légendaires, de leurs armées et de leurs marchands, lors d'une croisière pittoresque de plusieurs jours le long du Nil. À bord de cette croisière, vous accéderez facilement aux temples et aux tombeaux situés entre Louxor et Assouan, au bord du fleuve.

La grande histoire de l'Égypte occupe le devant de la scène pour la plupart des voyageurs. Mais une aventure encore plus grande les attend sur un autre front de mer, à l'est, le long de la mer Rouge, dans la péninsule du Sinaï. Les trois religions abrahamiques, le christianisme, l'islam et le judaïsme, accordent une grande importance aux histoires qui se seraient déroulées dans les montagnes du Sinaï. Dans la plus célèbre, Moïse est supposé avoir reçu les Dix Commandements sur le Mont Sinaï, et avoir entendu l'appel de Dieu, depuis un buisson ardent qui brûle sans jamais se consumer, lui ordonnant de mener les Israélites hors de l'Égypte.

Ces hauts sommets constituent une toile de fond magnifique pour les plongeurs avec tuba qui remontent à la surface et pour les plongeurs sous-marins qui reviennent d'une exploration de la mer Rouge. Sous la surface de l'eau, des tortues de mer, des requins et des poissons aux couleurs vives s'élancent autour de récifs de corail florissants qui poussent dans les profondeurs de la mer et escaladent les parois verticales. L'observation de la faune et de la flore de la mer Rouge est l'une des plus belles expériences sous-marines au monde. De plus, l'associer à une croisière sur le Nil permet aux voyageurs de s'ouvrir aux multiples aventures que ce fleuve et ses abords peuvent offrir.

ITINÉRAIRE 1 : LA VALLÉE DU NIL

Point de départ : Le Caire
Point d'arrivée : Abou Simbel
Distance parcourue : 1 166 kilomètres
Durée moyenne : 10 jours

Hérodote, un historien grec du 5ᵉ siècle avant J.-C., a notoirement appelé l'Égypte le « cadeau du Nil », mais peut-être que la description n'est pas assez précise. L'Égypte ne serait pas grand-chose sans ce fleuve. Le fleuve, le plus long du monde (6 650 kilomètres), n'est pas seulement une artère aqueuse qui s'étire sur près de 1 530 kilomètres sur toute la longueur du pays. Il s'agit d'une véritable bouée de sauvetage, et l'une des premières civilisations du monde n'aurait pas vu le jour sans ses propriétés locales.

Les principaux temples et villes de l'Égypte ancienne étaient situés le long des rives fertiles du Nil, appelé Kemet (« les terres noires ») par ses habitants. Le fait que le fleuve coule du sud au nord était un élément essentiel de la conception du monde des Égyptiens, qui mettaient l'accent sur le voyage quotidien du soleil entre les horizons. Les bordures désertiques de la rive ouest du Nil, symboliquement associées au pays des morts, abritent la plupart des tombes et des pyramides du pays. La conception égyptienne ancienne du paradis, le « champ des roseaux », n'était qu'une version paradisiaque de l'abondance de verdure qui borde le Nil. De nos jours, environ 95 % d'Égyptiens vivent encore à quelques kilomètres de l'eau.

Cet itinéraire, qui suit le cours du Nil lors d'une croisière en bateau, est pratique depuis l'époque des pharaons. Cela reste le moyen le plus populaire d'explorer l'Égypte, en passant par tous les sites historiques majeurs du pays. Pour échapper à la foule, ralentissez : attardez-vous à Louxor, approfondissez vos recherches au Caire et détendez-vous à Assouan. L'Égypte cache bien d'autres trésors que les pyramide de Gizeh et la Vallée des Rois, pour les voyageurs qui prennent le temps de les découvrir.

POINTS FORTS DE LA VALLÉE DU NIL

1. LE CAIRE
Plongez dans la capitale chaotique de l'Égypte. Les pyramides de Gizeh sont les vedettes du spectacle, et le Grand Musée égyptien, situé à proximité, promet d'être grandiose lorsqu'il ouvrira enfin ses portes. Pour l'instant, admirez les vingt momies royales du Musée national de la civilisation égyptienne. Mettez-vous ensuite en quête du masque mortuaire en or de Toutânkhamon, conservé au Musée égyptien du Caire, situé sur la place Tahrir, en attendant l'ouverture du Grand Musée égyptien.

2. LOUXOR
Prenez le train jusqu'à Louxor (environ dix heures, de jour ou de nuit), construit au-dessus de la cité antique de Thèbes. Le temple d'Amon et le complexe religieux de Karnak, ainsi que les tombes des pharaons dans la Vallée des Rois, à l'extérieur de la ville, sont les endroits historiques les plus importants de ce site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. D'autres sites à proximité comptent le Ramesséum, dont les statues géantes ont inspiré le poème « Ozymandias », et le temple de Hatchepsout, la première reine d'Égypte.

3. EDFOU
Embarquez sur un bateau de croisière à Louxor et passez la majeure partie de la journée à naviguer sur le Nil. Observez les scènes de dunes désertiques et un rivage ponctué de dattiers qui défilent à l'extérieur de votre cabine. Le premier arrêt, à 110 kilomètres en amont du fleuve, est Edfou, une petite ville avec un temple bien préservé.

4. KÔM OMBO
Le crocodile du Nil occupe le devant de la scène à Kôm Ombo, à soixante kilomètres ou environ cinq heures de navigation d'Edfou. La moitié de ce temple « double » unique est dédiée à Sobek, le dieu à tête de crocodile de la puissance pharaonique et de la fertilité, et un musée présentant des crocodiles momifiés vous attend à la fin de votre visite.

5. ASSOUAN
Tous les bateaux de croisière accostent à Assouan, après deux nuits à bord depuis Louxor. C'est ici que le Nil est le plus fascinant. Prenez une felouque (un petit voilier) en direction de Gharb Soheil, un village aux couleurs vives abritant quelques milliers de Nubiens, un groupe autochtone qui vit dans la région depuis l'époque pharaonique. Pour le coucher de soleil, prenez un verre sur la terrasse de l'hôtel Old Cataract, rendu célèbre par Agatha Christie, qui y a rédigé une partie de Mort sur le Nil.

6. ABOU SIMBEL
Abou Simbel se trouve sur la rive du lac Nasser, créé par la construction du haut barrage d'Assouan en 1970. Les temples ont été sauvés de la montée des eaux en étant déplacés pierre par pierre sur un terrain plus élevé. Deux fois par an, le soleil illumine encore la figure de Ramsès II et deux des trois dieux dans le sanctuaire intérieur du temple.

ITINÉRAIRE 2 : LA MER ROUGE & LE SINAÏ

Point de départ : Charm el-Cheikh
Point d'arrivée : Nuweiba
Distance parcourue : 400 kilomètres
Durée moyenne : 7 jours

Le cours d'eau le plus connu de l'Égypte est un fleuve, mais la mer Rouge qui s'étend le long de la côte est du pays garantit des aventures aquatiques palpitantes. Adaptée à tous les niveaux d'exploration sous-marine, des plongeurs avec masque et tuba aux plongeurs confirmés, la mer Rouge est un monde de rêve en technicolor sous sa surface. On y trouve un grand nombre de poissons endémiques, notamment d'élégants poissons-papillons jaune vif, des poissons-perroquets colorés et des poissons-clown timides qui s'attardent dans des anémones, ainsi que des récifs de corail florissants.

De vastes stations balnéaires ont occupé une grande partie des terrains de la mer Rouge autour de Charm el-Cheikh, mais le développement et les foules diminuent au fur et à mesure que l'on se dirige vers le nord. À quelques kilomètres de la côte, l'intérieur du Sinaï s'élève vers le ciel, terre sacrée de pèlerinage et de révélations, toujours habitée par des tribus bédouines établies de longue date. Les sentiers de randonnée grimpent jusqu'au sommet des montagnes et serpentent dans les vallées marquées de siècles de graffitis laissés par les visiteurs, des Nabatéens aux Croisés, menant à des piscines sauvages secrètes et à de petites chutes d'eau.

Des plus hauts sommets du pays aux sites de plongée les plus profonds, cet itinéraire suit la bordure est du Sinaï et traverse les montagnes de la péninsule qui sont liées à la Bible.

POINTS FORTS DE LA MER ROUGE ET DU SINAÏ

1. CHARM EL-CHEIKH
Si vous avez besoin d'une pause après vous être exposé au soleil, le sable et la plongée sous-marine, Charm-el-Cheikh possèdent une poignée de bonnes distractions. Le Musée de Charm el-Cheikh, la seule collection de la péninsule, propose un assortiment digeste d'artefacts qui couvrent l'histoire de l'Égypte, des pharaons aux Bédouins. Au cœur du Vieux Marché, qui, malgré son nom, est plutôt récent, la mosquée de Sahaba semble sortir de la planche à dessin de Gaudí, avec des colonnes de briques en spirale et des minarets en nid d'abeilles.

2. PARC NATIONAL DE RAS MOHAMED
Sur le sommet le plus au sud du Sinaï, le premier parc national de l'Égypte est doté de sites de plongée incroyables. Les murs de récifs verticaux portent des noms qui font allusion aux types d'espèces que les plongeurs et les amateurs d'exploration à la palme peuvent observer ; Jackfish Alley, Eel Garden, Shark Observatory, et Anemone City. Les plongeurs ayant un niveau avancé peuvent vérifier la concentration étonnamment élevée d'épaves de navires au fond de la mer. Vous pouvez dormir dans une tente en toile sur la plage, à l'intérieur des limites du parc, au camping Bedawi Eco, qui appartient à des Bédouins.

3. DAHAB
Lieu de rendez-vous décontracté pour un curieux mélange de nomades, qu'ils soient numériques ou bédouins, Dahab est la destination la plus décontractée d'Égypte. Des cafés blanchis à la chaux et drapés de tapis bédouins colorés bordent les baies en forme de croissant, où les amateurs de plongée avec tuba se dandinent devant les télétravailleurs qui pianotent sur leur ordinateur portable. Au nord de la ville, le Blue Hole est tristement célèbre pour son tunnel sous-marin, l'Arch, qui a fait plusieurs victimes au fil des ans. C'est un endroit sûr et populaire pour l'exploration à la palme et la plongée libre.

4. SAINTE CATHERINE
Sacrée pour les chrétiens, les juifs et les musulmans, Sainte Catherine, zone inscrite au patrimoine de l'UNESCO, possède le plus ancien monastère chrétien du monde habité de manière ininterrompue, surplombé de majestueuses montagnes qui figurent parmi les plus grandes du pays. Peu importe vos croyances religieuses, joignez-vous à un pèlerinage nocturne, pour assister au lever du soleil depuis le sommet du mont Sinaï, ou Jebel Musa (mont Moïse) en arabe. Ajoutez un jour ou plus de marche avec les Bédouins locaux de Jebeliya à travers des vallées voisines que peu de visiteurs extérieurs prennent le temps de voir.

5. NUWEIBA
Une petite ville avec une ambiance décontractée et des plages dorées et tranquilles, l'une des principales attractions de Nuweiba est Dar Jan. Projet passionné d'un couple qui a quitté la grande ville du Caire, cette ferme biologique de trois hectares située au nord de la ville ne ressemble à aucune autre autour de la péninsule. Les voyageurs peuvent participer à des ateliers créatifs, notamment sur l'agriculture biologique et les techniques de survie en plein air, et passer des après-midis artistiques consacrés à la poterie, à la méditation et à la fabrication de mosaïques. Il est également possible d'y passer la nuit.