Mexique : découvrez deux itinéraires dans les États d’Oaxaca et du Chiapas

Entre leurs villes paisibles, dont certaines vieilles de plus de 5000 ans, et leurs petites exploitations agricoles, les États du sud du Mexique sont restés fidèles à leurs racines indigènes. Pour en avoir un aperçu authentique, nous vous proposons de parcourir les grandes étendues d’Oaxaca et les jungles du Chiapas.

Oaxaca et le Chiapas étaient des centres de civilisations distincts bien avant l’avènement de l’empire aztèque dans le centre du Mexique vers 1300 avant notre ère. Chacune de ces deux régions s’organisait autour d’une grande cité : à Oaxaca, la cité de Monte Albán, implantée au sommet d’une montagne, a prospéré entre 500 avant notre ère et 850 de notre ère, tandis que dans le Chiapas, la cité de Palenque, enfouie dans une épaisse forêt, a atteint son âge d’or aux 6e et 7e siècles de notre ère. 

L’influence de chaque royaume est aujourd’hui palpable dans les rues des deux principales villes de ces États. Sur le zócalo (place centrale) d’Oaxaca de Juárez, nom entier de la ville d’Oaxaca, des artistes de rue chantent en zapotèque, la langue des fondateurs de Monte Albán, tandis que des femmes mayas discutent dans une langue similaire à celle gravée sur les murs de Palenque derrière leurs stands du marché de San Cristobal de las Casas, capitale culturelle du Chiapas. Là-bas, il est chose commune de croiser des locaux habillés de volumineuses jupes tissées sur les routes de montagne, ou des vendeurs de nourriture réaliser des recettes élaborées il y a plusieurs siècles derrière des écrans de fumée de charbon.

Au-delà de la richesse culturelle de leurs villes et de leur passé royal, ces États offrent des paysages préservés, prisés des aventuriers. Les immenses jungles du sud du Chiapas, où raisonnent le fracas des cascades et les cris des singes, sont également le lieu de vie du discret jaguar. À Oaxaca, vous tomberez sur des chemins de randonnée vertigineux dans les montagnes centrales, des cuvettes aux couleurs pastel au-dessus de cascades pétrifiées, ou encore des tortues de mers rassemblées sur des plages de sable blanc. Enfin, le long de la frontière du Mexique avec le Guatemala repose un joyau peu connu, aux nombreux lacs et lagunes : le parc national Lagunas de Montebello.

Voyager dans le sud du Mexique peut encore présenter quelques défis, mais grâce aux investissements massifs réalisés dans les infrastructures touristiques du pays, cette région n’a jamais été aussi accessible. Inaugurée fin 2023, une ligne ferroviaire relie désormais en onze heures la « cité perdue » de Palenque à la station balnéaire de Cancún, dans l’État du Quintana Roo, tandis que de nouvelles autoroutes relient aujourd’hui de petites villes côtières à de grandes agglomérations et à leurs aéroports. Alors que le pays s’ouvre de plus en plus au monde extérieur, c’est le moment de découvrir la région sud du Mexique, avant son inévitable transformation.

ITINÉRAIRE 1 : OAXACA

Point de départ : Oaxaca de Juárez
Terminus : Lagunas de Chacahua 
Distance parcourue : 515 kilomètres 
Durée moyenne : 7 jours

Peu de choses ont changé ces cinquante dernières années : les vallées tranquilles et les montagnes brumeuses d’Oaxaca sont restées résolument agricoles, les champs de maïs et d’agave étant ponctués de pueblos (« villages ») aux rues pavées, flanquées d’immeubles de taille modeste. Chaque ruelle abrite sa propre cantina servant du mezcal fumé et diffusant des corridos, les ballades traditionnelles du Mexique, ainsi que des échoppes vendant des produits locaux présentés avec soin sur des bâches à même la rue.

Ce voyage débute dans la capitale régionale, Oaxaca de Juárez, l’une des destinations les plus appréciées du Mexique, en prenant le temps d’admirer ses murs tachetés de jaune ainsi que les façades méticuleusement gravées de ses églises. Oaxaca est fortement opposée aux influences et interventions extérieures : les marques et les produits locaux dominent, la cuisine y est unique, et la langue que vous entendrez parler dans la rue, le zapotèque, n’existe pratiquement nulle part ailleurs. 

Le réseau de bus local ainsi que des circuits réservés permettent d’atteindre les vestiges des cités cachées construites à la main par les ancêtres des habitants d’Oaxaca, dans les imposantes montagnes de l’État. Arrêtez-vous dans les petites communautés situées à flanc de coteau dans des vallées fertiles avant de vous rendre sur la côte du Pacifique, une étendue de sable doré baignée de soleil et parsemée de communautés balnéaires à l’atmosphère paisible.

1. Oaxaca de Juárez
Si l’on vous parle de ville mexicaine, il y a de fortes chances pour que vous imaginiez la capitale de l’État d’Oaxaca, réputée pour sa cuisine unique, sa culture indigène et ses parades endiablées. Presque tous ses lieux d’intérêts sont accessibles à pied : faites la tournée des cafés dans le quartier de Jatatlaco et ses peintures murales, discutez avec des cow-boys sirotant du mezcal dans les cantinas et prenez le temps de goûter à sa cuisine de rue. Terminez votre séjour en empruntant un bus qui vous mènera en vingt minutes aux ruines zapotèques de Monte Albán, au sommet d’une colline nivelé qui surplombe la ville.

2. San Agustín Etla
Les petites villes d’Oaxaca incarnent l’identité même de la région, et celle de San Agustín Etla, située sur les contreforts de la chaîne de montagnes de la sierra Madre, est un havre de créativité. Son attraction principale est le Centro de las Artes de San Agustín (CaSa), une ancienne usine textile convertie en centre d’art innovant, qui accueille des expositions éclectiques de peintres et de sculpteurs originaires de tout l’État.

3. Mitla
Lieu de sépulture sacré zapotèque et mixtèque utilisé jusqu’au 16e siècle pour des sacrifices rituels, la Zona Arqueológica de Mitla compte de nombreuses ruines gravées de motifs géométriques. Explorez ses vestiges historiques avant de prendre un colectivo (« taxi collectif ») pendant 45 minutes afin de rejoindre Hierve el Agua, un rare cas de chute d’eau calcifiée, où vous aurez le loisir de vous baigner dans ses bassins pastel en profitant de vues panoramiques.

4. San José del Pacifico
Les montagnes qui surplombent cette petite ville accueillante s’élèvent si haut dans le ciel que même les nuages peinent à atteindre leurs sommets ; il est néanmoins possible de rejoindre certains des points de vue les plus élevés sans l’aide d’un guide. Suivez pendant vingt minutes le sentier balisé jusqu’au belvédère ou lancez-vous sur le sentier plus éprouvant de 16 kilomètres aller-retour entre San José et San Mateo Río Hondo, qui vous fera traverser de hautes forêts et franchir des ponts vertigineux.Nous vous recommandons de passer la nuit à Cabañas Rancho Viejo.

5. Mazunte
Adorée des surfeurs et des amoureux du soleil, cette ville paisible attire une foule plus hippie que sa célèbre voisine Puerto Escondido. Mazunte est le seul pueblo mágico (« village magique ») côtier d’Oaxaca, reconnu par le gouvernement pour sa beauté. Sur le rivage et son sable doré bordé de palmerais, vous aurez peut-être l’occasion d’observer des bébés tortues se précipiter vers la mer, ou des baleines à bosse en migration se détacher sur l’horizon.

6. Le parc national Lagunas de Chacahua
La faune et la flore prospèrent dans cette enclave paisible, un parc national connu pour ses lagunes isolées et ses plages sauvages. Des excursions dans les mangroves sont organisées au départ de la ville voisine de Puerto Escondido et même depuis certains hôtels de bord de mer du village de Chacahua. Profitez-en pour observer les aigrettes, les iguanes et les crocodiles en journée, ou partez à la tombée du jour pour nager au milieu de nuées bleues de plancton bioluminescent.

ITINÉRAIRE 2 : LE CHIAPAS

Point de départ : San Cristóbal de las Casas 
Terminus : Forêt tropicale de Lacandón
Distance parcourue : 765 kilomètres 
Durée moyenne : 10 jours

C’est dans le Chiapas, l’un des hauts lieux de la puissante civilisation maya, que la jungle du sud du Mexique se fait la plus dense. Abritant des villes mésopotamiennes vieilles de plusieurs siècles ainsi que des villages traditionnels où l’on pratique encore les langues mayas ainsi que des rites sacrificiels précatholiques, le Chiapas est extrêmement fier de son héritage culturel. Encore aujourd’hui, nombre de ses habitants ne reconnaissent pas l’autorité du Mexique, se déclarant citoyens de « l’État libre et souverain du Chiapas ». 

Entre les mains de leurs gardiens indigènes depuis l’aube de la civilisation américaine, les sites naturels les plus remarquables de l’État s'avèrent aussi divers qu’impressionnants : jungles denses et humides, canyons aux parois vertigineuses, forêts embrumées, lagunes paisibles et cascades isolées.

San Cristóbal de las Casas constitue la porte d’entrée du Chiapas, mais vous auriez tort de ne pas vous aventurer plus loin. L’itinéraire suivant vous conduira de la « cité perdue » de Palenque, à de petites villes restées intactes depuis des siècles et à un parc national largement méconnu du public international, qui vous permettra de pénétrer plus profondément dans les mondes cachés du Chiapas.

1. San Cristóbal de las Casas
À la fois centre de l’artisanat indigène et de l’architecture coloniale aux couleurs chatoyantes, la ville animée de « San Cris » est, à raison, l’endroit le plus visité du Chiapas. Notez également que la plupart des visites de l’État partent de cette ville. Flânez dans les marchés qui bordent ses ruelles escarpées, à la recherche d’ambre et de vêtements tissés à la main, puis laissez-vous charmer par l’éclat doré de sa cathédrale ocre au coucher du soleil.

2. Le Canyon du Sumidero
Selon la légende, lors de l’invasion du Chiapas par les conquistadors espagnols, les derniers résistants auraient préféré se jeter dans le canyon que d’accepter la défaite. Cette histoire résonne tout particulièrement lorsqu’on découvre pour la première fois ses parois vertigineuses, plongeant dans les eaux troubles du fleuve Grijalva, habitat de nombreux crocodiles. Des excursions en bateau permettent d’explorer le canyon jusqu’à la charmante ville de Chiapa de Corzo.

3. San Juan Chamula
Dans ce village maya, l’espagnol est une langue étrangère, et les traditions et la spiritualité indigènes sont de mise. Achetez des fruits frais, du maïs grillé ou une statue de saint au marché, puis dirigez-vous vers l’église dite « du poulet ». Si vous la visitez, veillez à respecter les rituels précolombiens, notamment les offrandes qui peuvent inclure des bouteilles de deux litres de Coca-Cola ou le sacrifice d’une volaille vivante. Notez également que les photos sont interdites, sauf celles de l’extérieur de l’église et de sa façade blanchie à la chaux.

4. Le parc national Lagunas de Montebello
Premier parc national du Chiapas, Lagunas de Montebello compte cinquante-neuf lagunes séparées par de fines bandes de forêt. Partez en randonnée sur des sentiers de terre battue pour vous approcher de leurs eaux pellucides et atteindre de superbes points de vue. Des excursions guidées partent de la ville de San Cristóbal de las Casas et se terminent à El Chiflón, une série d’imposantes chutes d’eau qui se jettent dans une rivière sauvage et ombragée, idéale pour se baigner en pleine nature.

5. Palenque
Abandonnée vers 800 de notre ère, la cité de Palenque, aujourd’hui prise au piège dans les vrilles de la forêt tropicale Lacandón, cache encore bien des secrets. Explorez son parc archéologique et ses célèbres vestiges, tels que le Palais et le Temple des inscriptions. Les salles autrefois fréquentées par l’aristocratie maya sont encore aujourd'hui ornées de figures en stuc, et les murs de calcaires ont su conservé leurs hiéroglyphes, dont certains content l’essor et la chute de la cité.

6. La forêt tropicale de Lacandón
Dans la forêt tropicale du Chiapas, les animaux rares ne sont pas les seuls à rôder. Les voyageurs en quête d’aventure empruntent les mêmes sentiers en compagnie de guides locaux, qui les emmènent admirer de spectaculaires cascades dissimulées dans la jungle et traverser les eaux sombres et les mangroves de la rivière Lacanjá, sous les cris des singes hurleurs.