Un week-end à Essaouira, ville côtière d’art et d’aventure

Selon la légende locale, lorsque Jimi Hendrix a visité Essaouira en juillet 1969, il aurait été tellement ébloui par la ville portuaire qu’il aurait essayé d’acheter le village voisin de Diabat. Si l’on ignore la part de vérité dans cette histoire, au moins une chose est sûre : l’esprit bohème d’Essaouira continue de vibrer et d’attirer les voyageurs désireux de s’imprégner de l’énergie créative et de l’atmosphère décontractée qui ont fait du Maroc une étape clé de la « route des hippies » dans les années 1960 et 1970.

Les hippies n’ont pas été les seuls à tomber sous le charme d’Essaouira. Pendant des siècles, un vent d'influences française, portugaise, espagnole et même britannique a soufflé sur la ville pour se mêler aux traditions locales arabes et berbères, et a fait de cette citadelle balayée par la brise marine l’un des épicentres de l’art et du design marocain.   

Aujourd’hui, Essaouira avance à son rythme, animée par le Gnaoua, une musique traditionnelle pratiquée à l’origine par les esclaves de la traite négrière transsaharienne. Pendant trois jours, au mois de juin, le Festival Gnaoua et Musiques du Monde fait vibrer les rues aux sons des luths, des castagnettes et de chants envoûtants. Tout comme les cinq imposantes portes, ou babs, qui s’ouvrent sur la médina de la ville, ces rythmes spirituels semblent nous ramener vers un lointain passé. Pour autant, Essaouira est empreinte de modernité : en parcourant ses avenues et leurs nombreux souks, vous tomberez sur des boutiques contemporaines, des pâtisseries artisanales et des espaces de coworking où des artistes nomades continuent de suivre leur style de vie contreculturel.

JOUR 1 : UNE VISITE ARTISTIQUE ET GASTRONOMIQUE

Matinée 
Grâce à son plan structuré, la médina d’Essaouira, inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO, se laisse facilement explorer à pied. Descendez la rue Skala en direction de Bayt Dakira, un musée d’histoire locale qui abrite des textes sacrés et d’autres objets ayant appartenu à l’autrefois conséquente population juive de la ville. Prenez ensuite le temps d’explorer les principales artères de la médina (deux axes s’étendant du nord au sud), bordées de nombreuses boutiques de céramiques, de sculptures en bois élaborées et de bijoux sertis de pierres précieuses. En chemin, arrêtez-vous à la synagogue Chaim Pinto, un riad du 19e siècle converti en lieu de culte, avant de goûter à la collation le plus populaire de la ville au stand Crêpes Essaouira, situé près de la célèbre place Moulay Hassan.

Après-midi
Si vous souhaitez découvrir la cuisine marocaine et ses influences, rendez-vous à l’Atelier, un café et concept-store situé au sein d’un ancien entrepôt d’amandes, qui propose tous les jours des cours de cuisine, excepté le dimanche. Vous explorerez les différents marchés du centre historique pour vous procurer des ingrédients tout en apprenant le nom des épices aromatiques, avant de revenir au café pour y préparer un repas traditionnel. Le menu est principalement élaboré à partir de produits frais achetés au port et dans les souks. Attendez-vous à déguster des entrées telles que le zaalouk (une purée froide d’aubergines et de tomates) suivies de plats plus régionaux comme un tajine souiri aux boulettes de sardines. Les gourmands pourront également suivre un atelier de préparation de thé à la menthe et de pâtisserie traditionnelle.

Soirée
Déambulez dans les méandres de la médina pour vous faire une idée de la scène artistique locale. Faites une halte au Real Mogador, une vaste demeure dont les expositions temporaires d’œuvres marocaines contemporaines sont installées dans une paisible cour intérieure. La Galerie Kasbah vaut également le détour : rempli à ras bord de sculptures, de tapis et de peintures, ce riad rénové du 18e siècle met en lumière un mélange éclectique d’art local. Pour le dîner, réservez une table au Dar Baba, un restaurant éclairé aux chandelles servant des plats marocains et méditerranéens, puis terminez la nuit aux côtés de la clientèle bohème du D’Jazy en dégustant des cocktails lors d’un concert de jazz fusion.

JOUR 2 : ENTRE ARCHITECTURE ET AVENTURE

Matinée
Commencez votre journée avec un roulé à la cannelle de chez Pumpkin, une pâtisserie artisanale située sur l’avenue de l’Istiqlal, la principale artère de la médina, puis allez prendre l’air sur la Skala de la Ville. Conçus par l’architecte français Théodore Cornut, les remparts le long de la mer (armés de 19 canons de bronze venus d’Espagne) protégeaient la cité des envahisseurs et des vagues ravageuses de l’Atlantique. Déambulez jusqu’à la Skala du Port pour observer les bateaux de pêche revenir avec leur butin du jour. Le port d’Essaouira, qui était à l’origine un petit port de commerce, assurait autrefois la moitié du commerce extérieur du Maroc. Profitez-en pour goûter des sardines fraîches cuites sur des charbons ardents dans la « rue des grillades », cette rangée d’étals au bord de l’eau.

Après-midi
Les vents qui soufflent toute l’année sur Essaouira en ont fait une destination de choix pour les amateurs de surf et de kitesurf depuis les années 1960. Depuis le port, marchez vers le sud en direction de la plage principale d’Essaouira, où le Ion Club loue du matériel nautique et propose des cours de planche à voile, de kitesurf, et même de wingfoil, un sport qui donne l’impression de léviter sur l’eau grâce à une planche de foil et à une petite voile. Les débutants seront plus à l’aise sur les petites vagues de l’été, tandis que les surfeurs plus expérimentés préfèreront affronter les grosses houles de l’hiver. Enfin, pour celles et ceux qui préfèreraient assister au spectacle depuis le rivage, sachez que l'on trouve de nombreux clubs de plage et restaurants le long de la promenade. Le Beach and Friends, par exemple, dispose de chaises longues et de parasols, et son restaurant sert des fruits de mer de la région et des cocktails.

Soirée
La côte atlantique du Maroc offre des couchers de soleil à couper le souffle. À l’heure où le ciel se teinte de rose, rendez-vous à Palma Quad sur la plage d’Essaouira pour votre dernière aventure de la journée : une excursion guidée en quad hors de la ville. Après un bref test de conduite, vous passerez deux heures à rouler sur des pistes bordées d’arbustes du désert jusqu’à des sections sauvages du littoral d’Essaouira, en regardant le ciel prendre d’éclatantes teintes orangées. Retournez dans la médina pour dîner sous les arches de briques apparentes de Triskala, un restaurant qui se fournit chez des producteurs locaux et qui occupe l’une des plus anciennes maisons d’Essaouira. Le menu change chaque jour, mais attendez-vous à vous régaler de tajines de fruits de mer parfumés. Et n’oubliez pas de commander du pain au fenouil pour saucer vos plats.