Randonnée : 200 millions d'années d'histoire à deux pas de New York

C'est en désespoir de cause que j'ai découvert l’ensemble de falaises massives du Palisades Interstate Park surplombant Manhattan depuis l'autre côté de l'Hudson. Au plus fort de la pandémie de COVID-19, j'ai ressenti un besoin irrépressible de sortir et d'explorer. Pour moi, cela signifiait sauter sur mon vélo et rouler dans la ville jusqu’à en sortir.

Un jour de printemps, j'ai traversé le George Washington Bridge pour me rendre dans le New Jersey. Dix minutes après être entré dans la ville de Fort Lee, je me suis retrouvé au milieu d'un bois dense, près d'une paroi rocheuse vertigineuse. Des cyclistes m'ont frôlé à toute vitesse alors que je freinais pour admirer un nid de pygargue à tête blanche (Haliaeetus leucocephalus) avec une vue magnifique à l'horizon des contours de Manhattan.

Le Palisades Interstate Park émerge soudainement d'une zone d'étalement urbain et couvre plus de 1 000 hectares de forêt au bord du fleuve. S'élevant à plus de 150 mètres au-dessus de l'eau, une ligne de dolérite, roche magmatique de couleur foncée, et de falaises de basalte qui s'étendent sur 80 kilomètres le long de l'Hudson. Classées « National Historic Landmark », soit un lieu considéré comme ayant un intérêt historique du point de vue national, les falaises ressemblent à de gigantesques palissades, d'où leur nom autochtone Lenape, wee-awk-en ou « les rochers qui ressemblent à des arbres ».

Pour de nombreux New-Yorkais, ces falaises constituent un accès trop rare à la nature, même si quelques uns (comme moi) ignorent à quel point elles sont accessibles. Pourtant, elles ne sont pas seulement une échappatoire facile, bien que méconnu, à l'une des villes les plus denses des États-Unis. Les falaises sont les dépositaires d'un temps géologique qui a failli disparaître sous les pressions incessantes de l'industrialisation.

L’HISTOIRE DES FALAISES

Voici près de 201 millions d'années, alors que le Trias faisait place au Jurassique et que le supercontinent Pangée commençait à se désagréger, une série d'éruptions volcaniques spectaculaires s'est produite. Cette activité s'est étalée sur moins d'un million d'années, soit un clin d'œil sur l’échelle géologique. Elle a entraîné un bouleversement majeur de cette dernière, du climat et de la biologie dans une zone de presque 11 millions de kilomètres carrés connue sous le nom de Province magmatique de l'Atlantique central (CAMP).

Les falaises se trouvent dans cette zone, à la limite orientale du bassin de Newark, qui était autrefois une étendue d'eau « ressemblant davantage à l'actuel lac Tanganyika ou lac Malawi qu'à tout ce qui se trouve à proximité », explique Sean Kinney, chercheur postdoctorant à l'Observatoire de la Terre Lamont-Doherty de l'université de Columbia.

Lorsque l'Amérique du Nord a commencé à se détacher de l'Afrique du Nord, la lave a pénétré dans les roches sédimentaires du bassin de Newark pour former le filon-couche des falaises, de la roche magmatique qui s’est infiltrée, formant ainsi des lignes plus ou moins horizontales et modifiant donc la taille et la composition des roches. Il peut être observé un point de contact évident le long de la base des falaises, où la roche lacustre en blocs cède la place au basalte massif du filon-couche, semblable à un tronc d'arbre.

En raison de la rapidité et de l'ampleur de l'activité volcanique, ces falaises sont un endroit idéal pour les recherches des géologues sur la roche. En forant des carottes et en examinant les dépôts minéraux au fil du temps, ils peuvent se faire une idée plus précise de l'évolution progressive des niveaux d'eau du bassin de Newark. Ces conditions réunies au temps de la Province magmatique de l'Atlantique central signifient que les archives géologiques, couche par couche, s'étalent sur des échelles de temps plus courtes que celles dont la plupart des géologues ont l'habitude d’étudier.

Paul Olsen, professeur à l'Observatoire de la Terre Lamont-Doherty, a été fasciné par ces falaises dès l'adolescence, lorsque lui et un ami ont fait la une des journaux pour avoir découvert des empreintes de dinosaures dans une carrière près de Livingston, dans le New Jersey.

Aujourd'hui, il s'intéresse à la façon dont les changements de paramètres orbitaux de notre planète ont pu contribuer aux phénomènes d'extinction massive influencés par le climat. Ses recherches sont centrées sur ce coin de terre méconnu. « Nous avons ici des carottes pour lesquelles 25 mètres de roche correspondent à un cycle lacustre de 20 000 ans », indique Paul Olsen. « Le temps d’une vie humaine peut donc être observé dans quelques centimètres de roche. »

CRÉATION DU PALISADES INTERSTATE PARK

Les géologues, comme Paul Olsen et son équipe, dépendent souvent d'opérations d'extraction contrôlées pour accéder aux couches de roches exposées. Voici plus d'un siècle, l'exploitation minière effrénée a presque fait disparaître les falaises, emportant avec elle les archives géologiques et la splendeur naturelle de la région.

Les falaises fournissaient de la roche utilisée pour les routes et les chemins de fer qui fleurissaient rapidement dans le New Jersey et l'État de New York à la fin du 19^e siècle. Pour obtenir la roche, les mineurs dynamitaient les falaises et ramassaient les blocs brisés lorsque la fumée se dissipait.

Les premières manifestations de mécontentement concernant les explosions fréquentes de l'autre côté de l'Hudson sont venues de aisées ayant des vues sur cet écrin convoité. La Palisades Interstate Park Commission (PIPC), créée en 1909, est en réalité le résultat direct du lobbying de la New Jersey State Federation of Women’s Clubs, une organisation citoyenne. La valeur géologique n'était pas l'objectif principal. Les activistes craignaient plutôt de perdre l'un des rares refuges naturels situés à un après-midi de voyage de New York et des villes environnantes.

« Beaucoup de gens considèrent les espaces ouverts comme des terres inexploitées », explique Carol Ash, directrice exécutive de la Palisades Interstate Park Commission de 1999 à 2006 et aujourd'hui présidente de l'association à but non lucratif Palisades Parks Conservancy. « Les falaises du Palisades Interstate Park sont spéciales et doivent le rester, ce pourquoi on a toujours dû se battre ».

COMMENT VISITER LE PALISADES INTERSTATE PARK

L'une des premières choses que l'on remarque en visitant le Palisades Interstate Park est le peu d'informations sur l'histoire de la région. Les panneaux sont rares et de nombreuses sections, bien qu'entretenues, semblent sauvages, ce qui rend la transition entre la ville ou la banlieue et la nature d'autant plus abrupte. Ce n'est peut-être pas intentionnel mais il est clair que l'exploration est le but recherché.

« Il n'y a ni office de tourisme ni panneau expliquant ce que l'on voit en chemin », explique Joshua Laird, l'actuel directeur exécutif de la Palisades Interstate Park Commission. « Je pense que cela est dû, au moins en partie, au fait que le parc a été créé très tôt et que nous étions en train d'inventer le modèle. Il n'y avait pas de National Park Service sur lequel s'appuyer lorsque nous avons créé ce parc ».

Au total, le parc abrite un peu moins de 50 kilomètres de sentiers de randonnée interconnectés, qui sont bien balisés et qui, avec l'aide d'une carte, peuvent mener à des circuits personnalisés menant le long des falaises, dans les bois et jusqu'au rivage. L’itinéraire le plus populaire et le plus difficile est le Giant Stairs, une escalade sur les rochers mêmes que les premiers industriels et mineurs convoitaient si chèrement.

Il est également possible de se mettre à l'eau. Des magasins de location comme Hudson Kayaks proposent des locations à partir de l’Alpine Picnic Area, qui est facilement accessible en voiture ou à vélo. Les cyclistes affluent sur la 9W, une route aux larges accotements et aux montées redoutables, et sur l’Henry Hudson Drive qui longe le bas des falaises et qui est fermée à la circulation automobile pendant certaines vacances.

(À lire : paléontologie, le moment où la vie des dinosaures a basculé)

Aujourd'hui, le State Line Lookout, près de la Palisades Interstate Parkway, est l'un des points de départ les plus empruntés. Cela s'explique en partie par les vues panoramiques sur les falaises et l'Hudson en contrebas. Une randonnée facile d’un peu plus de 3 kilomètres à partir du point de vue mène à une tour de pierre et à un rare aperçu concret du passé de la région : un monument à la mémoire des femmes qui ont sauvé le parc.

Une grande partie de l'histoire de cette région, dont ses longs cycles d'extinction et d'évolution, ses premiers habitants et la façon dont elle a failli disparaître, reste cachée à la plupart des 750 000 personnes qui visitent le Palisades Interstate Park chaque année. Ce dernier témoigne néanmoins des histoires qui se cachent sous ses pieds qui peuvent être révélées au fur et à mesure des visites.