Quelles sont les meilleures stations de ski au monde ?

Chaque station de ski est différente. Bien sûr, certaines sont meilleures que d’autres, mais ce ne sont pas toujours les plus connues (je pense à Val d’Isère, St Moritz ou St Anton) qui offrent les meilleures expériences.

J'ai pu le constater au cours de mes 25 ans de carrière en tant que journaliste de ski, un métier formidable qui m’a fait me rendre dans près de 250 stations sur tous les continents, à l’exception de l’Antarctique (où l'on peut en effet skier lors de randonnées dans l’arrière-pays).

J'ai vécu des moments extraordinaires, comme skier sur des volcans actifs dans la péninsule du Kamchatka, en Russie, et jusqu’à la mer du Groenland dans la péninsule du troll, en Islande. D'autres qui l'étaient beaucoup moins, comme lorsque j’ai dû être héliporté d'urgence du glacier du Cul du Nant, au-dessus de La Plagne, ou lorsque des secouristes m’ont fait dévaler la montagne dans une civière à Kicking Horse, en Colombie-Britannique. Deux accidents pour lesquels je peux remercier mes ligaments croisés antérieurs, ennemis numéro 1 du skieur.

J'ai tendance à préférer les petites stations peu connues, comme Brundage Mountain, dans l’Idaho, Castle Mountain, au Canada, et Riksgransen, en Suède ; des stations qui résistent aux géants du secteur, et où le caractère et l’individualité font partie intégrante du séjour. Mais il ne fait aucun doute que les gigantesques stations européennes comme Verbier, Kitzbühel et les Trois Vallées sont difficiles à battre lorsqu’il s’agit d’être tous public.

Voici mon bilan après toutes ces années. Quoi que vous en pensiez, je reconnais que la plupart des stations de ski, peu importe leur taille, peuvent offrir une expérience exceptionnelle dès qu'il y a du soleil et une belle couche de poudreuse.

LA PLUS ADAPTÉE AUX DÉBUTANTS : LA PLAGNE, EN FRANCE

S’il s’agit de votre première fois sur des skis, vous serez entre de bonnes mains à La Plagne et ses nombreuses écoles de ski. Chacun des onze « villages » qui composent cette station du sud-est de la France dispose d’au moins une remontée mécanique gratuite, ce qui évite les forfaits coûteux. De plus, grâce à son altitude élevée, La Plagne bénéficie d’un excellent enneigement et, une fois que vous aurez pris de l’assurance sur les pistes vertes, vous pourrez accéder à un superbe éventail de pistes bleues.

Ajoutez à cela une excellente sélection d’hébergements adaptée à tous les budgets, une multitude de bars et de restaurants animés, ainsi qu’un vaste éventail d’activités comme le bobsleigh pour vous détendre entre deux descentes, et vous obtenez la destination parfaite pour succomber au charme du ski.

LA PLUS ADAPTÉE AUX SKIEURS INTERMÉDIAIRES : CERVINIA, EN ITALIE

Si vous rêvez de dévaler sans effort un vaste réseau de pistes, Cervinia est un choix incontournable. Avec près de 90 % de ses pistes classées bleues ou rouges, et son terrain lisse et parfaitement entretenu, vous aurez la sensation de skier comme un véritable champion. Mieux encore, grâce à son orientation sud, Cervinia bénéficie d’un ensoleillement généreux une grande partie de la journée, et comme ses pentes s’élèvent de 1500 mètres à 3480 mètres d’altitude, la qualité de la neige n'en est pas pour autant altérée.

Sans oublier son cadre grandiose au pied du mont Cervin et la possibilité de rejoindre la station voisine de Zermatt, en Suisse. Autant d’atouts qui font de Cervinia une destination idéale pour les skieurs de niveau intermédiaire.

LA PLUS ADAPTÉE AUX SKIEURS CHEVRONNÉS : RED MOUNTAIN, AU CANADA

J’ai visité Red Mountain lors de mon tout premier voyage de presse sur le thème du ski, et j’ai beau m’y être rendu un nombre incalculable de fois, je réussis encore à m’y perdre. Non pas que je ne sache pas lire les cartes, mais il existe tellement de descentes hors-pistes en forêt qu’il est impossible de toutes les mémoriser.

Selon les standards européens, Red Mountain, en Colombie-Britannique, reste de taille modeste avec ses quelques remontées mécaniques et ses petits 800 mètres de dénivelé. Pourtant, cette station regorge de pentes abruptes, de sous-bois et de vastes cuvettes de poudreuse, offrant un véritable terrain de jeu aux skieurs aguerris. D’autant plus que l’on peut aussi s’essayer au « cat ski » à bord d’un véhicule à chenilles sur le mont Kirkup adjacent, le tout sur une neige vierge pour seulement 20 dollars canadiens (environ 13 €). Il règne à Red Mountain une ambiance décontractée digne des stations de ski les plus branchées. Allez-y une fois et, comme moi, vous ne cesserez d'y retourner.

LA PLUS POLYVALENTE : LES ARCS, EN FRANCE

La station des Arcs, fiable et pensée pour le ski, peut sembler un choix assez banal. Pourtant, si vous voulez profiter d’un enneigement assuré, d’un magnifique domaine skiable adapté à tous les niveaux, d’un large choix d’hébergements, de bars et de restaurants, ainsi que d’un accès facile par train, par avion ou en voiture, difficile de faire mieux que Les Arcs. Pas besoin donc de se rendre en Amérique du Nord ou au Japon, ou de dépenser une fortune, pour profiter de quelques-uns des meilleurs domaines skiables du monde.

Si la station des Arcs ne répond pas à toutes vos exigences (ce qui m’étonnerait), sachez qu’elle est reliée à la station voisine de La Plagne pour former Paradiski, l’un des plus grands domaines skiables au monde. Autrement, La Rosière, Sainte-Foy, Tignes et Val d’Isère ne se trouvent qu’à une trentaine de kilomètres en voiture des Arcs, ce qui devrait normalement contenter tout le monde. Attention néanmoins : évitez de vous y rendre pendant les vacances d’hiver, lorsque les foules font du ski un cauchemar, comme c’est le cas aux Arcs et dans toutes les stations satellites.

LA PLUS ADAPTÉE AUX NON-SKIEURS : CORTINA D’AMPEZZO, EN ITALIE

Cortina attire à la fois les skieurs et les non-skieurs depuis que les Jeux olympiques d’hiver y ont été organisés en 1956. L’année prochaine, soit sept décennies plus tard, la ville accueillera à nouveau les Jeux, et tout le monde, des olympiens aux fashionistas drapées de vêtements de marque, déambulera dans les jolies rues de la « perle des Dolomites ».

Encerclant la ville, les montagnes des Dolomites prennent une teinte rose pastel dans la lumière du soir. Si elles sont les stars des lieux, les boutiques haut de gamme vendant montres Rolex, yachts ou encore bateaux à moteur, ainsi que les nombreux grands restaurants proposant divers menus dégustation étoilés au guide Michelin, ajoutent un charme supplémentaire à la station. Pavée et uniquement piétonne, la Corsa Italia constitue le lieu de rassemblement emblématique de Cortina. La station dispose également de sentiers de randonnée hivernale et d'une patinoire, et propose des excursions d’une journée à la toute proche Venise. Enfin, comme l’attesteront les athlètes olympiques, la qualité de la neige y est exceptionnelle.

LE MEILLEUR RAPPORT QUALITÉ-PRIX : LIVIGNO, EN ITALIE

Perchée à 1800 mètres d’altitude dans les Alpes italiennes, Livigno est la plus haute commune habitée d’Europe. Outre son excellent enneigement, elle offre un large éventail d’hébergements, de bars et de restaurants d’un bon rapport qualité-prix, et les billets de remontées mécaniques peuvent coûter moins de 40 euros par jour à la basse saison (en décembre et en avril). En ce qui concerne le ski à proprement parler, les pistes sont nombreuses et variées et conviennent à tous les niveaux.

À cause du marketing ravageur de stations comme Aspen ou Whistler, des endroits comme Livigno sont souvent relégués au second plan. Mais le marketing reste du marketing : en quatre visites à Whistler, par exemple, je n’ai eu droit sur les pistes qu'à de la neige fondue, de la glace ou de la pluie. Si l’on ajoute à cela les énormes files d’attente pour emprunter les remontées mécaniques et les forfaits pouvant coûter jusqu’à 224 euros par jour (258 euros par jour à Aspen), je me demande quel est le grand intérêt de ces stations.

LA PLUS PAISIBLE : BRUNDAGE MOUNTAIN, AUX ÉTATS-UNIS

Une belle couche de poudreuse, un arrière-pays immense, des pistes impeccablement entretenues et aucune file d’attente aux remontées mécaniques. C’est ce que vous trouverez à Brundage Mountain, une station située à une quinzaine de kilomètres au nord de la jolie petite ville de McCall, installée sur les rives du charmant lac Payette, dans le centre de l’Idaho.

Brundage ne compte que six remontées mécaniques, mais celles-ci permettent d’accéder à un dénivelé de 580 mètres. Là-haut, vous aurez le choix entre d’immenses étendues de poudreuse, des pistes à travers des arbres bien espacés, ou encore des pistes damées presque désertes, même pendant les semaines les plus chargées de la saison aux États-Unis, y compris Noël, le jour de l’An, le jour de Martin Luther King Jr. et le jour du Président.

Brundage, c’est aussi l’Ouest américain dans toute sa splendeur : au sommet vous attendent des panoramas spectaculaires sur les montagnes sauvages et évocatrices de Salmon River Mountains, Gospel Hump Mountains, Wallowa Mountains et Seven Devils. On dit que Brundage a « la meilleure neige de l’Idaho », et après trois séjours là-bas, je ne peux qu'approuver. Et j'irais même plus loin en disant qu'il s'agit de la meilleure neige de tous les États-Unis.

LA PLUS ÉBLOUISSANTE : LES ALPES DE LYNGEN, EN NORVÈGE

L’adjectif « éblouissant » n’a pas la même signification pour tout le monde, et gravir 1030 mètres jusqu’au sommet de Vanntinden dans les Alpes de Lyngen sur des skis de randonnée n’est pas ce que beaucoup qualifieraient d’expérience « éblouissante ». Mais avec un peu de chance, une fois au sommet, vous aurez peut-être l’occasion d’admirer le soleil se coucher sur la mer de Norvège dans un flamboiement orangé, avant de redescendre au niveau de la mer dans la lumière du crépuscule accompagné d’une poignée d’autres aventuriers, le tout sur des pentes désertes.

Destinées aux skieurs expérimentés, certains circuits dans les Alpes de Lyngen vous emmèneront à bord d’un catamaran bien équipé pour profiter d’une traversée nocturne des fjords, peut-être sous les aurores boréales, prêt à gravir et à dévaler une autre montagne déserte le jour suivant. En cela, il ne fait aucun doute que les Alpes de Lyngen répondent à l’une des définitions du terme « éblouissant », telle que « frapper la vue, l'esprit d'admiration ».